– Ты не понял, – Арчи тяжело вздохнул и поморщился, словно испытывал сильную боль. – Она уехала не к родственникам, Альберт. Она уехала туда жить.

Несколько секунд Альберт молча смотрел на него ошеломленно-непонимающим взглядом.

– То есть как? – наконец снова заговорил он.

– А вот так, – Арчи отодвинул бумаги в сторону и отрешенно взглянул в окно. – Несколько дней назад она пришла ко мне сюда и сообщила, что ей известно о моей любви к Кенди. Она сказала, что ни в чем меня не винит, но не хочет, чтобы наши отношения были построены на лжи, и потому разрывает помолвку. Я… Я никогда не видел ее такой. Она была подавленной и грустной, но в то же время решительной, даже жестокой. Черт возьми, Альберт, мы столько времени провели вместе, но в тот момент я понял, что совершенно не знаю ее. Передо мной стояла совершенно незнакомая женщина. А потом – на следующий день, у вокзала – я столкнулся с ее родителями. Миссис Брайтон была очень расстроена, а мистер Брайтон сообщил мне, что Анни уехала в Нью-Йорк. Как и ты, я вначале не понял и решил, что она поехала в гости к кому-либо из родственников. Но он сказал, что Анни уехала навсегда, что она хочет найти собственную дорогу в жизни. Вот так.

– Что ж, – задумчиво пробормотал Альберт, глядя на него. – Это делает ей честь. А мисс Анна оказалась сильнее, чем я думал. По крайней мере, ей хватило мужества и силы духа, чтобы сделать то, на что ты никак не решался. Думаю, у нее все будет в порядке. Но мне непонятно, почему ты так подавлен этим. Теперь все выяснилось, и ты свободен. Разве ты не этого хотел?

– Да, но…- Арчи замялся и замолчал.

– Но? – уточнил Альберт.

– Не знаю. Я чувствую себя виноватым, Альберт.

– Виноватым? В чем?

– Не знаю! Наверное, если бы знал, было бы легче. У меня такое чувство, что это я виноват в происшедшем, понимаешь? Что это я вынудил ее уехать. Я сделал ее несчастной, Альберт. Ненамеренно, но причинил ей боль. Сильную боль. Ты был прав: я оказался жалким трусом и в итоге все только ухудшил. Если бы я сделал это раньше…

– Арчи, успокойся и перестань мучить себя, – решительно перебил его Альберт. – Дело сделано. Теперь уже поздно каяться. Все есть так, как есть. Ты ничего не можешь ни изменить, ни исправить. Это ее выбор. Нам остается только смириться и принять его, как это сделали ее родители. Время лечит все, Арчи. Все раны когда-нибудь затягиваются. Подожди, и оно вылечит и тебя, и Анни. И все у вас будет в порядке. Ваши отношения были очень сложными. Вряд ли ты смог бы решить эту дилемму, не причинив боли себе или ей. Но в конце концов все решилось. И это хорошо, потому что теперь вы сможете начать все сначала. Без лжи.

– Наверное, ты прав, – грустно усмехнулся Арчи. – Как всегда.

В этот момент из коридора донесся шум, и в дверь постучали.

– Войдите, – громко сказал Альберт.

Дверь распахнулась, и на пороге появился Джордж, позади которого стоял незнакомый Арчи мальчик лет двенадцати.

– Простите за беспокойство, сэр, – смущенно начал поверенный, – но этот молодой человек настаивал на встрече с вами.

Увидев Альберта, мальчик протиснулся в кабинет и только тогда Арчи заметил в его руках небольшую корзинку с фиалками. Хмуро взглянув на Альберта, паренек подошел ближе и поставил корзинку на стол.

– Добрый день, Питер, – улыбнулся Альберт, узнав мальчика, который передавал его букеты Шанталь, а затем возвращал их ему. – Рад тебя видеть. Обычно ты оставляешь цветы Джорджу.

– На этот раз она попросила кое-что передать вам, – важно буркнул мальчик, бросив косой взгляд на Арчи и Джорджа. Вынув из кармана конверт, он положил его на стол рядом с корзинкой. – Вот. Она просила передать лично вам в руки. До свидания, сэр.

Еще раз важно взглянув на Джорджа, Питер не спеша направился к двери.

– До свидания, – машинально пробормотал Альберт, хотя его взгляд не отрывался от письма.

Протянув руку, он взял конверт и, распечатав, быстро пробежал глазами короткое послание. Закончив читать, он аккуратно сложил его и, сунув во внутренний карман сюртука, поднялся с места.

– Я прошу прощения, но мне нужно срочно уйти. Арчи, мы закончим с этим отчетом позднее, – бросил он уже у порога.

– Как скажешь, – удивленно пробормотал Арчи, глядя на захлопнувшуюся за ним дверь, а затем повернулся и вопросительно посмотрел на Джорджа.

– Не знаю, – пожал плечами тот и улыбнулся. – Но даю голову на отсечение – это женщина.

– Женщина? – изумленно переспросил молодой человек. – И кто она?

– Представления не имею. Прошу прощения, но у меня много дел.

Джордж тоже вышел из кабинета. Арчи откинулся на спинку кресла и задумчиво посмотрел в окно.

«Женщина. Альберт влюбился? Ну… В конце концов, почему бы и нет. Интересно, кто она? А мадам Элрой знает? Хотя, наверное, нет. Альберт вообще не любит говорить о себе, а если учесть разницу в их взглядах, можно с уверенностью сказать, что она не одобрит его выбор. Что ж… Хоть кто-то счастлив в этом городе».

Вздохнув, Арчи вновь придвинул к себе отчет и погрузился в работу.

– Мисс Шанталь сказала, что будет ждать вас в гримерной, – сообщил Питер, когда Альберт вошел в театр. – Это на самом верхнем этаже.

– Я помню, – пробормотал Альберт, направляясь к лестнице.

Мальчик удивленно посмотрел ему вслед, а затем пожал плечами и опустился на стоящий у двери стул. Буквально взлетев на верхний этаж, Альберт быстро подошел к знакомой двери и негромко постучал.

– Войдите, – донесся изнутри мелодичный и ставший до боли родным голос.