– Даже не знаю, – Анни пожала плечами. – Хотя нет, – тут же возразила она себе. – Знаю. Я отправлюсь на Дамскую милю и буду гулять по магазинам, пока не устанут ноги, а потом зайду в какое-нибудь кафе, выпью чаю с пирожными и снова отправляюсь по магазинам.

– О-о… – очевидно, получив подтверждение домыслам, Жермен удовлетворенно улыбнулась и кивнула головой. – Прекрасный план, сhe`re! Просто прекрасный. Желаю, чтобы он осуществился в полной мере. Отдых, прогулка на свежем воздухе и приятное времяпрепровождение на Дамской миле – это все, что вам сейчас нужно, поверьте мне. Но самое главное, дорогая, выбросьте его из головы.

Рука Анни, державшая чашку с чаем, дрогнула, и несколько темных капель упали на белоснежную скатерть. С минуту Анни молча смотрела, как они расползаются.

– Надеюсь, миссис Джонс не рассердится.

– Конечно, нет, милая, – мягко произнесла Жермен, по-матерински ласково погладив ее по голове. – Конечно, не рассердится. Это всего лишь чай. Какой, право же, пустяк.

– Как вы узнали? – Анни едва не вздрогнула, услышав собственный голос – таким чужим он ей показался. – Как…

– Я прожила долгую жизнь, сhe`re, – спокойно ответила француженка. – И не слишком праведную. И много чего повидала. А у тебя все на лице написано. Крупными буквами. Мой тебе совет: забудь его. Выбрось его из головы и живи дальше.

– Ты не знаешь, Жермен. Ты ничего не знаешь.

На этот раз усмешка Жермен была жесткой. Почти жестокой.

– Я не знаю подробностей, но мне и не надо их знать. А в общих чертах я догадываюсь, что произошло. И повторяю свой совет: отправляйся по магазинам, Аннет. И забудь его. Кто бы он ни был, но раз он смог оставить такую девушку, как ты, после того, что между вами произошло, и просто уйти, значит, он тебя не достоин. А любить и страдать из-за того, кто тебя не достоин – последнее дело, mon сhe`re.

– Это невозможно.

– Это возможно. Время лечит, дорогая. Время лечит всё. Оно самый лучший лекарь в нашем мире. А если болит душа, то единственный. Так что бери плащ и отправляйся на Дамскую милю. Как бы то ни было, но это была твоя ночь. И твой день. А мужчины – вечные Иуды – пусть катятся со своими странностями дьяволу под хвост.

Это прозвучало так пафосно и, в то же время, так искренне и яростно, что Анни невольно засмеялась. И тут же почувствовала, что ей стало легче. Словно упал с плеч невидимый груз гнева и обиды.

– Спасибо, Жермен. Большое вам спасибо. Вы – настоящий друг! А теперь я, пожалуй, действительно отправлюсь на Дамскую милю и прикуплю себе что-нибудь этакое! Экстравагантное, откровенное, вызывающее, соблазнительное и очень-очень красивое. А мужчины – вечные Иуды – пусть катятся со своими странностями дьяволу под хвост!

– Браво, mon сhe`re. Вы сделали правильный выбор. И вы о нем не пожалеете, запомните мои слова.

Чикаго.

Ранее утро того же дня.

Паровозный гудок гулко поплыл над перроном, врываясь в морозную свежесть раннего утра струями пара.

– Пора, – мягко сказала Жоа, ступая на ступеньку лестницы, ведущей в вагон.

– Пиши нам почаще, – прошептала Кенди, глаза которой подозрительно блестели.

– Ну, разумеется, – Жоа ободряюще улыбнулась. – Кенди, перестань немедленно! Ну что ты, в самом деле? Я же не на край света уезжаю. И не навсегда. Мы еще увидимся. И не раз. Вон, бери пример с Флэнни, – она кивнула в сторону темноволосой девушки, стоявшей рядом с Кенди.

Лицо и голос Флэнни, как всегда, были спокойны и невозмутимы, но в глубине серых глаз, прятавшихся за широкими стеклами очков, горели искры беспокойства. Тем не менее, внешне это никак не отражалось.

– Будь осторожна, Жоа. Желаю удачи.

– Конечно! Удача всегда со мной, ведь у меня есть такие друзья, как вы. К тому же, я выжила на войне. Разве может со мной что-нибудь случиться теперь? Никогда! Ну, всё. Идите. Не стоит затягивать минуты прощания. Оно от этого становится только больнее. Идите. С мной всё будет хорошо. Оревуар. И передайте доктору Леонарду мой привет и спасибо за помощь.

Махнув еще раз рукой на прощание, Жоа решительно отвернулась и быстро вошла в вагон. Проводник закрыл двери, а спустя несколько секунд, грохоча колесами и изрыгая клубы пара, поезд пополз по рельсам.

– До свидания, Жоа, – прошептала снова начавшая всхлипывать Кенди.

– До свидания, – задумчиво повторила Флэнни и, взглянув на подругу, нахмурилась. – Кенди, прекрати немедленно. Нам скоро на работу, а у тебя такой вид, словно умер кто-то из родственников. Жоа всего лишь уезжает на работу в другой штат. Что в этом такого особенного? Она ведь не умерла. А ты прямо греческую трагедию устроила. Немедленно вытри глаза и прекрати всхлипывать, словно какая-то глупая истеричная девчонка! Ты слышишь меня? Немедленно! Вот! Держи платок!