Пати взглянула в окно. За холодным стеклом сгущались сумерки.

«Пора домой».

Она улыбнулась и, потушив лампу, вышла из класса. Заперев дверь, Пати осторожно спустилась по лестнице и направилась по дороге, стараясь держаться поближе к домам, когда внезапно заметила, что у нее развязался шнурок. Оглянувшись по сторонам, она увидела стоявшую чуть в стороне скамью и, присев на край, принялась завязывать шнурок. В этот момент послышались чьи-то торопливо приближающиеся шаги и тихий шелест ткани. Краем глаза Пати уловила легкое волнующееся колыхание блестящей материи, но не обратила на это никакого внимания, мимоходом решив, что это всего лишь кто-то из горожанок спешит по своим делам. Однако женщина остановилась прямо перед ней. Пати удивленно подняла голову.

Перед ней стояла красивая молодая девушка. Белокурая, словно ангел. Но глаза ангела смотрели холодно и ехидно, а губы были надменно поджаты. Одета она была в пушистую меховую шубку, из-под которой выглядывало модное дорогое платье из переливающейся парчи.

«В этот час такое платье – нарушение правил хорошего тона. Такое допустимо только если вы идете на прием» – всплыл в ее памяти менторский голос одной из преподавательниц колледжа Святого Павла, и Пати чуть улыбнулась.

– Вы и есть наша новая учительница? – надменно поинтересовался ангел, даже не удостоив ее приветствием.

– Добрый вечер, – Пати предпочла не заметить грубости, твердо решив быть вежливой и сдержанной. – Да, я – новая учительница, – мягко ответила она голосом, к которому не смог бы придраться самый строгий поборник правил приличия.

Взгляд незнакомки неторопливо прошелся по Пати от кончиков ботинок до скромной, но элегантной меховой шапочки, явно оценивая ее, после чего она состроила пренебрежительную гримаску.

– Не впечатляете. Мое имя Джулия Харпер. Мой отец один из самых богатых ранчеро в этом районе, Эдвард Харпер. Если вы хотите задержаться здесь, то вам следует ладить с нами.

«Вернее, с тобой», – мысленно улыбнулась Пати, игнорируя откровенную грубость Джулии.

– Приятно познакомиться, – сдержанно, но с достоинством улыбнулась она. – Мое имя Патриция О’Брайен.

– Вы ирландка?

– Мой дедушка был родом из Ирландии, – уклончиво ответила Пати.

– Я никогда не слышала об О’Брайенах. Откуда вы родом?

– Мои родители живут во Флориде.

Пати не считала нужным слишком распространятся о своей семье, а потому лишь немногим было известно, что она – единственная наследница весьма солидного состояния, принадлежащего семье довольно известного в деловых кругах промышленника Колина О’Брайена. Патрик О’Брайен, ее дед, имел вполне приличное состояние и неплохие земли на родине, но предпочел переехать в Новый свет, где сумел добился куда большего успеха, в результате чего в настоящее время семья О’Брайен имела свое дело и считалась одной из самых богатых и уважаемых в Майами. Именно положение и богатство ее семьи позволили Пати учиться в колледже Святого Павла. Однако, как и любая, прекрасно воспитанная леди, Пати отличалась отменной выдержкой и была скромна и нечванлива, а потому не стала давать мисс Харпер более подробные пояснения о своем происхождении и социальном положении заносчивой и ограничилась общими фразами.

– Понятно, – пренебрежительно фыркнула Джулия, а затем отвернулась и, не попрощавшись, пошла прочь.

Пати лишь пожала плечами, глядя ей вслед, и, тут же выкинув все мысли об этой неприятной особе, направилась домой. У нее действительно был длинный и трудный день, но впереди предстояли другие долгие трудные дни.

«Теперь ты настоящая учительница, Пати», – думала она.

«А она красива».

Со злостью отшвырнув расческу, Джулия с размаху вытянулась на постели и хмуро уставилась в потолок. Прошло уже столько времени после того, как она познакомилась с новой учительницей, а она все никак не могла успокоиться.

«Не так, чтобы слишком, но мила. Но она же всего лишь учительница! И одевается невзрачно. Черный цвет – это ужасно! Интересно, а Том уже познакомился с ней? И почему я не спросила об этом у того мальчишки? Ну, ничего. Я это выясню! А мисс Учительнице лучше не становится у меня на пути! Никогда! Будьте осторожны, учительница Пати, вам никогда не одолеть меня. Я – настоящая леди. Я всегда получаю то, что хочу. И Том будет моим! А это жалкое существо – мне не соперница!»

С этой замечательной мыслью, от которой сразу стало значительно легче на душе, Джулия повернулась на другой бок и закрыла глаза, предвкушая свою полную победу.

Продолжение следует…

====== Часть 9. Франция, или Лик войны ======

«Леди Агнес» торжественно и плавно входила в порт.

– Ну, вот мы и на месте, – вздохнула Кенди.

– Вот и Франция, – Жоа с удовольствием втянула носом прохладный воздух. – Неужели я дома? Просто не верится.

У причала суетилось множество людей, которые мирно занимались самыми обычными делами, иногда перекрикиваясь друг с другом. Изредка кое-где мелькала военная форма.

– Выглядит все, как обычно, – прошептала Кенди. – Совсем не похоже, что здесь война.

– Да, не похоже.

За время путешествия девушки очень подружились. Кенди была более общительной, чем Жоа, а потому та теперь знала почти все о ее жизни. Почти. Только о Терри Кенди так и не смогла рассказать. Это было слишком больно. Сама же Жоа много рассказывала о Франции, о том, как училась в Париже, но Кенди чувствовала, что она чего-то не договаривает. Однажды она попыталась расспросить ее о детстве и родителях, но Жоа отвернулась и пробормотала что-то уклончиво-невнятное. Кенди поняла, что она не хочет говорить об этом, и не стала настаивать. И вот они прибыли во Францию. Туда, где шла война.