Зоррандер избавит Ричарда от визитов барнаков, преградит им путь. И если духи, посланные самой смертью, воплощающие в себе темную магию древности, не успеют коснуться его прежде, все пропало… Но почему, Владетель, Ричард видит их?!

Меч Истины – сильное, опасное оружие. Он позволит Искателю отбить барнаков прежде, чем хоть один коснется его. Нужно сыграть на неожиданности. Прикосновение должно быть, всего лишь одно, большего не нужно, сеть готова. Но Искатель не должен знать, что его коснулась сама смерть. Его смерть.

Жизнь Искателя будет в руках Гедо, и он сможет оборвать ее в любой момент, но лишь до того мига, когда сеть, сплетенная за долгие полгода, замкнется другим узлом на Дафиде. После ее смерть, от чего бы то ни было, мгновенно убьет Искателя, где бы тот ни находился. Выверенный план, не оставляющий Ричарду и его друзьям особого выбора… Выверено все, до самой маленькой детали. Но… Если Волшебник защитит Искателя от барнаков раньше, чем они коснутся его, весь дальнейший план маленькой хитрой стервы из племени, изгнавшего Гедо и его отца, полетит к Владетелю.

– Коснитесь его, - призрачные тени, похожие на облаченных в белое людей двинулись по прозрачному почти ночному воздуху к Искателю, уже заносившему ногу к стремени… Ричард застыл, рука его легла на рукоять Меча. Почему, проклятые гары, он их видит?!

– Лорд Рал? – хором, верзила-капитан и Морд-Сит, в руке которой мгновенно возник, словно из ниоткуда, эйджил.

– Опять эти… - опять? Да ведь Гедо их почти две недели не насылал, перепроверяя сеть на наличие ошибок. Ну не Дафида же их послала, с ее-то ограниченными способностями вмешиваться в нити чужой магии. Девчонка не умеет колдовать, в этом Гедо уверен. Его отец ее и учил менять, незаметно (если не проводить дотошный анализ, что сложное и длительное занятие), строение чужих чар. У нее есть задатки способностей целителя, но их не хватит на что-то большее, чем залечить небольшую ранку или облегчить головную боль. Но от ее присутствия у колдуна гурду мурашки подчас бегут по спине – Дафида более чем в состоянии изменить его сети так, что они просто задушат своего же творца. Именно об этом она всегда и твердит, напоминая ему, что он пожалеет, подведя ее.

– Где они? – прищур голубых глаз с пушистыми ресницами. Длинные, на уровне лопаток светлые волосы, темное в сумерках одеяние. Если однажды эта плата достанется ему… От одной мысли, от одного лишь предвкушения по телу прошла дрожь…

– Здесь… - взгляд Искателя указал на барнаков. Те по приказу колдуна застыли на месте, на приличном расстоянии от Искателя. Так не пойдет. Так нельзя. Можно попробовать, конечно, но Гедо уверен, что ничего не выйдет. Хотя… Если хоть один коснется, дело выгорит.

– Коснитесь его… - приказ, и духи, подчиненные долгими месяцами усердной работы, медленно скользят его выполнять. Клинок выскальзывает из ножен и воздух наполняется металлическим звоном. Лезвие на мгновение полыхает в лучах закатного Солнца. В руках д’харианцев, пытающихся не показать растерянности, возникает оружие. Мечи, кинжалы, алебарды… Быстро, словно по щелчку пальцев. В руках Морд-Сит, единственной женщины в отряде, появляется второй эйджил. Барнаки вновь замирают, на расстоянии клинка в два от Искателя, словно наткнувшись на невидимую преграду, и начинают тянуть к Ричарду руки в белых, сотканных словно из тумана, балахонах. Медленно, слишком медленно, линия за линией приближаясь к крепкому юноше.

То, что позволяет ему увидеть их, мешает барнакам прикоснуться. Гедо уже пытался их заставить приблизиться, но никогда прежде им не удавалось быть столь близко к цели. Нежелание барнаков выполнять работу, возникшее сразу же, едва запел клинок в руках Ричарда, Гедо преодолевает с великим трудом, усилиями своего сознания, отпущенного сейчас властвовать над барнаками. Он может направлять их, заставить покориться, до тех пор, пока они существуют – он и потом смог бы остаться близ Искателя, выскользнув из оков реальности, но тогда Ричард Рал увидит уже его силуэт. А этого допускать не стоит.

Духи приближаются страшно медленно, словно преодолевая невидимую преграду, а вот Искатель Истины, конечно же, не ждет. Первый же выпад, рубящий, чуть наискосок, пронзает невесомую сущность, которая мгновенно чернеет и словно источает мрак Подземного мира, с ужасным воплем исчезая в небытии. Эйджил Морд-Сит, случайно, конечно, касается сущности второго барнака. Оглушительный визг соприкосновения духа темной магии и магии эйджила разносится в воздухе, и его явно слышит не только Ричард.

Морд-Сит проворачивает эйджил, а д’харианский капитан, подскочив, пронзает невидимую суть, несколькими неудачными и парой удачных выпадов. Не «убивающими» барнака, конечно, но его вой, словно завывания самого Подземного Мира, оглашают холмы. Остальные, кроме еще трех убитых Ричардом духов, отползают назад, и Гедо не приказывает им остановиться. Плотным полукругом окружают со спины и флангов своего повелителя солдаты, а удачный, пронзивший шею духа, выпад делает его видимым и для остальных. Барнак застывает в воздухе, лишенный сейчас возможности двинуться – эйджилы, оба, прикасаются к нему, приковывая магию, соткавшую его, к месту.

Искатель, прищурившись, осознавая поддержку всех, кто стоит за его спиной, пронзает еще одного барнака, и уцелевшие с пронзительным, закладывающим уши писком отлетают прочь от уничтожительного оружия. Ричард, обернувшись, подносит Меч Истины к «горлу» пригвожденного к месту эйджилами барнака.

– Кто послал тебя? – эти слова, сказанные ясным голосом, для Гедо и закрывающих его барнаков звучат как шипение. Барнак молчит, они не умеют разговаривать. Гедо торопится покинуть эту реальность. Нужно придумать что-то хитрое, обдурить Искателя, обвести его вокруг пальца. Прямым нападением ничего не добьешься…