Аномально яркая вспышка света погрузила Фреира в

глубокий обморок. Неуправляемую машину резко тряхнуло. В довершение, Олав, уже успевший расстегнуть ремни безопасности, ударился затылком о ребро сиденья и потерял сознание.

Вертолет стремительно терял высоту. Он несся вниз, на

темные, плотно сомкнувшиеся кроны сосен.

– Саша! Мы падаем!
– Элен кричала, не в силах справится с ужасом, - Сделай что-нибудь!

Александр буквально в секунду выдернул обмякшего Фреира из кресла, положил на пол кабины, и сам занял его место перед пультом управления. В летной школе, конечно, преподавали управление вертолетом... В классе, на учебном стенде... К тому же, это было сто лет назад! Главное - вспомнить! Выбрать на панели нужные клавиши!

Вертолет еще падал, но Александр, оказавшись в привычной обстановке - на месте пилота - почувствовал себя гораздо спокойнее и уверенней. Даже если поднять или выровнять геликоптер не удасться, то смягчить удар о землю он точно сумеет!

– Элен! Держись, родная! Все будет хорошо!

Вертолет задрал нос и почти вертикально, как нож в

масло, вошел в гущу деревьев, кромсая верхушки, смолистые ветки, золотые стволы. Во все стороны летели щепки.

– Держись! Уже скоро!
– крикнул жене Александр, чувствуя, что хвост "Робинсона" утыкается в землю, ломаясь и крошась на части.

VIII ГЛАВА .

Небо очистилось так же быстро, как прежде зачернилось тучами. Ветер стих и море атласным полотном поблескивало на солнце. Покалеченные драккары Рыжебородого, подобрав из воды оказавшихся за бортом товарищей, с грехом пополам собрались вместе. Рагнар созвал уцелевших командиров: необходимо было оценить повреждения, посчитать потери.

Все оказалось куда хуже, чем он надеялся: из семи

судов - шесть в крайне плачевном состоянии и больше

половины людей или на дне или не удержат оружие. Жгучая ярость клокотала в сердце конунга. Он не умел проигрывать! Победить или умереть - единственный выбор для настоящего воина. Он с ненавистью подумал о Зигварде: проклятого гордеца просто преследует удача! Но так не может провожаться вечно! Их битва еще не закончена! Рагнар сумеет отмстить за нынешний позор, пусть даже все асы во главе с Одином будут против! В его голове вспыхивали упоительные картины кровавого реванша: плененные женщины, поверженые враги, голова Зигварда на лобной площади... Рыжебородый даже улыбнулся. План новой военной кампании начал складываться.

– Стюр!
– подозвал он одного из хевдингов, - мне

нужно тридцать воинов и драккар, способный слушаться

руля.

– Корабль Атли пострадал меньше всех, мой конунг!

А люди...

Стюр развел руками и горько хмыкнул: его выжившие

товарищи едва шевелились, разбитые стихией.

Рагнар окинул взглядом палубу. Не в силах сдержать

подкативший к горлу гнев, он пнул ногой тело валявше-

гося без сознания воина, наклонился, приподнял его за

ворот шерстяной рубахи и сильно тряхнул. Викинг заше-

велился и приоткрыл глаза. Очевидно, этот пока не боец!

Рыжебородый готов был выть от бессилия!

– Ньерд! О, бог северного моря! За что ты наказываешь

меня?! Разве не приносил я тебе богатые жертвы?! Сколь-

ко драккаров легло на дно от моей руки?! Сколько воинов

стали пищей твоим рыбам?! Неблагодарный Ньерд!.. Стюр!

Ты остаешься за главного! Эй, вы!
– Рагнар окликнул ос-

тальных хевдингов, развалившихся неподалеку на гребных

скамьях - Вы! Слышали меня?! Отправляйтесь к своим

командам! Отберите тридцать человек, которые могут

не скулить, а сражаться! Остальные останутся здесь