“Я так долго этого ждала… — думала она, едва не трясясь от возбуждения. — Я столько времени мечтала об этом. И теперь твоя жизнь у меня в руках. Трепещет, как мотылёк. Твоя жизнь, Тау. Ах, кажется, я сойду с ума, если сейчас не раздавлю её, не выпью до последней капли!”

Хиганбана негромко засмеялась. Затем она взбудораженно-умилённо улыбнулась и одними губами прошептала:

— Прощай, мой паразит. Прощай, Тау…

Она уже почти взяла нужный размах, чтобы нанести решающий удар, когда…

— И что это мы тут делаем, Игрок-сан?

Хина вздрогнула и медленно подняла глаза. Напротив стояла Тау, заложив руки за спину и снисходительно улыбаясь. Эта улыбка выглядела вдвойне пугающей в свете магического круга. В изгибе её губ (как же отвратительна эта манера их красить!) Хиганбана видела безжалостную насмешку над своими несбывшимися надеждами. И всё-таки кое-что слегка подсластило пилюлю: Тау, как ни пыталась держаться спокойно, не смогла до конца перестать дрожать. “Ага, ты всё-таки запаниковала!” — победоносно подумала Хина.

Тем временем Тау протянула к ней руку ладонью кверху и с усмешкой потребовала:

— Бросьте нож, Игрок-сан.

“С чего бы?” — хотела бы насмешливо поинтересоваться Хина, но доводы куклы были достаточно вескими. Хиганбана прекрасно понимала, почему она сейчас в крайне невыгодном положении: в пользу этого говорили ружья, возникшие буквально из ниоткуда за спиной Тау и все как одно направленные на Хитаги. “Если подобная штука меня изрешетит, шансов выжить у меня нет, — раздражённо признала Хина. — Умирать до того, как я увижу мёртвой её, мне нельзя. Так что остаётся единственный выход — подчиняться”.

Хитаги разжала пальцы, и нож выскользнул из её рук. Тау удовлетворённо кивнула и мягким тоном продолжила:

— А теперь, пожалуйста, поднимитесь на ноги. И да, поднимите руки вверх, чтобы я могла их видеть! — торопливо добавила она и, мило хихикнув, пояснила: — Никогда не знаешь, какую карту из своего рукава может вытянуть Супер Азартный игрок!

Хина сделала именно так, как она от неё требовала. Внутренняя досада от неудавшейся мести буквально распирала её. Не отрывая от Тау напряжённого взгляда, она ждала дальнейших указаний.

Тау удовлетворённо ухмыльнулась.

***

— Что-то Хицугири задерживается… — заметил Ёшики, подёрнув плечом и нервно косясь в сторону лестницы на четвёртый этаж.

Ответом ему была тишина.

Сейчас он вместе с Минато и Марибель стоял в коридоре третьего этажа, где они договорились встретиться после завершения своих миссий, и ждал Хитаги, которая и предложила именно это место в качестве пункта сбора. И чем дольше она не показывалась, тем более тревожные мысли лезли каждому из них в голову. “Серьёзно, почему она была так уверена, что Тау не успеет сообразить поймать кого-то из нас?” — мысленно спрашивал себя Ёшики.

Марибель тем временем переводила взволнованный взгляд с одного своего спутника на другого. Всё её платье на спине пропиталось влагой с её мокрых волос, но сейчас такой дискомфорт волновал её меньше всего: гораздо больше она беспокоилась о судьбе Хитаги. На данный момент Супер Азартный игрок была одной из важнейших ступенек к их свободе, так что её задержка — серьёзный повод для тревоги. От вида хмурых лиц парней Марибель нервничала лишь больше.

Внезапно Минато тяжело вздохнул и, бросив короткий задумчивый взгляд в сторону лестницы, рассеянно пробормотал:

— А что если она на самом деле с самого начала не собиралась нам помогать, а просто использует в своих целях? Что если она просто решила дать нам надежду, чтобы потом мы явственнее ощутили отчаяние?

Ёшики и Марибель поражённо уставились на него, потеряв дар речи. Его слова пугали их, но в сочетании с его относительно спокойным видом они казались ещё более жуткими. На лице Минато не дрогнул ни один мускул, он просто смотрел куда-то в сторону. Тогда Ёшики решился высказать то, что его уже некоторое время беспокоило:

— Ты в последнее время говоришь какие-то странные вещи. Раньше ты больше доверял людям.

— Но ведь в прошлый раз именно вы, Кишинума-сан, сомневались, стоит ли доверять Хицугири-сан, — осторожно заметила Марибель.

Ёшики осёкся и смущённо отвёл взгляд.

— Ну, я — другое дело… — пробормотал он, почёсывая затылок. — Я-то всегда не очень охотно шёл с кем-то на контакт. А вот Арисато…

Минато взглянул на эту парочку и, потерев переносицу, вымученно улыбнулся.

— Пожалуй, ты прав, — согласился Супер Повелитель персон. — Наверное, я говорю такие странные вещи из-за стресса…