— Спасибо, Амели… — прошептала ведьма. — Обещай мне только одно: даже без него, ты обязательно вернёшься.

Амели вновь улыбнулась и кивнула.

— Обещаю.

На этом Амели удалилась. Ведьма ещё некоторое время смотрела в свою чашку с недопитым чаем и, наконец, тяжело вздохнула. “И на что я ещё надеюсь? — спрашивала она сама себя. — Пора бы уже привыкнуть, что жизнь не дарит мне ничего хорошего…”

Я всего лишь хотела вернуть улыбку на лицо Миледи. Она ведь и так слишком много страдала, за что ей дальнейшая боль? Но я не учла одного: нельзя давать обещания, которые ты не в состоянии выполнить. Простите, что вместо возвращения вам близкого человека лишила вас ещё одного друга, Миледи…

========== Living With Determination ==========

“Почему здесь так темно?” — было первой его мыслью, когда он оглянулся. И действительно, вокруг не было ничего, кроме черноты. Он точно уже где-то видел подобную картину, но никак не мог вспомнить где. Единственное, что он мог с уверенностью сказать: ни в коем случае нельзя двигаться, иначе потеряешь опору и утонешь во тьме, как в болоте.

— Тебе страшно? — внезапно послышался знакомый голос откуда-то сбоку.

Он повернулся на источник и едва удержал радостный вскрик: перед ним была та, кого он так долго надеялся увидеть. Несомненно, это она — эти любимые черты лица и худощавую фигуру он узнал бы из тысячи, несмотря на ничем не примечательную внешность девушки. Она с улыбкой смотрела на него сверху вниз, чуть щуря серо-голубые глаза. “Прямо как тогда”, — пронеслось в его голове.

Тем временем девушка подошла к нему практически вплотную и, склонив голову набок, ласково проговорила:

— Я скучала… Ты, наверняка, тоже. — Внезапно её лицо омрачило болезненно-горькое выражение, она прикрыла глаза и после небольшой паузы хрипло проговорила: — Знаешь, здесь очень холодно…

Эти слова заставили его насторожиться и с тревогой подумать: “Что-то тут не правильно…” Она резко открыла глаза: глазницы были пустые…

В ужасе он отшатнулся. Губы девушки растянулись в жуткую улыбку, и она залилась сухим безумным смехом.

— Что-то не та-а-ак? — с издёвкой протянула она, продолжая хихикать.

Он в неверии медленно мотал головой. Внезапно на плечо легла чья-то тяжёлая рука. Ему не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто стоит за его спиной. Этот кто-то был последним, кому он мог посмотреть в глаза. Именно поэтому он не повернул головы, лишь скосил глаза на своё правое плечо: как и ожидалось, на нём лежала ладонь, явно принадлежащая молодому человеку. Внезапно кожа начала исчезать с этой руки, словно её сдуло ветром; после полного исчезновения кожи настал черёд мышц ссыхаться; наконец, от руки остался лишь скелет. Всё это происходило прямо у него на глазах, а он лишь с ужасом наблюдал, боясь даже сделать вдох. Последней каплей стало то, что костлявая рука буквально вонзилась в его плечо.

Он вскрикнул и, с трудом вырвавшись из цепкой хватки, попятился назад, не поднимая глаз. Шаг, ещё один — и нога не почувствовала под собой опоры. Вскинув руки, она начал падать. Летя в бездну, он встретился с осуждающим взглядом пустых серых глаз…

Марти резко открыл глаза. Перед ним была уже привычная картина комнаты общежития “Пика Надежды”. Кошмар закончился, но ощущения от него всё никак не отпускали: бессмысленный взгляд был устремлён в одну точку, дыхание участилось, и он боялся даже пошевелиться, настолько его сковал ужас. Тем временем одеяло давило, словно внезапно стало весить тонну, и под ним было нестерпимо жарко, так что всё тело покрыл липкий пот.

Наконец, страх потихоньку стал отступать. Марти постепенно успокоился и, окончательно придя в себя, сбросил одеяло и перевернулся на спину. На его лице отразилась усталая сосредоточенность. Он мрачно хмурил брови, вглядываясь в гладкую поверхность потолка. Картинки в голове сменяли друг друга с поразительной скоростью, как кадры киноленты, и периодически среди них мелькали мрачные образы из недавнего кошмара. Внезапно барабанщик горько усмехнулся.

— Так вот что ты имел в виду, старик… — с оттенком иронии проговорил он в пустоту.

***

В этот раз все как будто избегали своих одноклассников. За завтраком никто не проронил ни слова, а на исследование нового этажа все разбрелись кто куда, и немногочисленные маленькие группы составили не больше двух человек. Это создавало резкий контраст с прошлыми разами, когда все дружной компанией шли осматривать новые помещения; теперь же, даже пересекаясь в каком-нибудь кабинете, одноклассники не вступали в беседу, а старались побыстрее разминуться. В памяти ещё были свежи картины предыдущих казней. Вчерашний день заставил одноклассников вспомнить, что они не друзья, и в любой момент тот, кого они считали верным товарищем, может использовать твоё доверие против тебя ради своей цели. “Ведь, по сути, я для них — никто”, — пришли к такому неутешительному выводу многие.

Среди тех редких людей, ещё не потерявших веру в других, оказались Минато и Акихико. Сражаясь с Тенями, они научились ценить командную работу и дружескую поддержку, так что даже такое печальное положение дел не сумело уничтожить в них веру в то, что, если они все объединятся, они сумеют выбраться. “Нужно лишь убедить в этом остальных”, — единогласно решили они.

Вместе товарищи осмотрели несколько классных комнат и учительскую, своим видом больше похожую на кабинет кружка садоводства, настолько сильно он был заставлен различными яркими цветами в горшочках. Также не могла не привлечь внимания запертая дверь в комнату обработки данных. Само название помещения заинтриговало Минато, и повелитель персон некоторое время стоял перед ней, вслух размышляя, что там может быть. Наконец, он пришёл к выводу, что там должен быть пост наблюдения, а значит, место обитания Тау. Эта новость несказанно воодушевила Акихико, и он хотел было попытаться выломать дверь, чтобы “встретиться с врагом лицом к лицу и хорошенько его встряхнуть”, но Минато умерил пыл друга, напомнив про правило, запрещающее взламывать любые замки в школе. И всё же находка значительно подняла дух обоих.