Наконец-то забвение меня настигло. Убаюкивающее тепло манило меня к себе, предлагая такой желанный сон и обещая навсегда избавить меня от той боли, что, казалось бы, навечно поселилась внутри меня. Но чей-то незнакомый голос вдруг громко прозвучал в моей голове.

– Рейвен!

Дрёма слетела мгновенно, а взамен вернулась боль, слабость и тошнота. С трудом разлепив глаза и делая слабый вздох, я попыталась сфокусироваться на картинке, стоящей перед глазами, и не могла.

Тени и силуэты плясали в пламени вокруг меня, казались то крошечными, то огромными, превышающими высотой ближайшую хижину. Что-то двигалось в огне, или что-то двигалось перед ним. Испуг подстегнул мои нервы, вдруг резко показав самое жуткое существо, что я когда-то видела.

В нем было что-то от человека, но что-то столь отдаленное, что мне никогда бы не пришло назвать его этим словом, и он был больше любого разумного существа, даже косситов, возвышаясь надо мной едва ли не в два раза. И он был… неправильный. Кристаллы лириума выступали прямо из его тела, как у многих храмовников, хотя его лицо казалось ужасающе разумным, в отличие от его слуг. Его ноги и руки были слишком длинными и тонкими, но при этом ни на секунду не казались слабыми, а уж о длине когтей, украшающих его ладони, я вообще молчала…

Старший, - поняла я моментально, вспомнив расплывчатый силуэт в Храме Святого Праха. И потом… я испугалась.

Это извращенное понятие живого существа хотело моей смерти, но хуже всего было то, что я верила, что у него получится. Я видела это в безжалостных глазах, устремленных прямо мне в душу, в его уверенных шагах мне навстречу.

Я попыталась подняться на ноги, на ватные конечности, отказывающиеся держать мой вес, и попятится назад, но громовой рев меня остановил. Испуганно обернувшись, я ахнула, увидев огромного ящера, ступающего мне навстречу. Он склонил голову, издав ещё один крик и обдав меня зловонным дыханием, и я приготовилась быть съеденной заживо.

– Достаточно! – раздался сзади пугающий вибрирующий голос, и дракон замер едва ли в полуметре от меня, взирая жуткими черными глазами.

Отшатнувшись от монстра, я едва ли не оказалась снова на земле, но все же обернулась на Старшего, ненавидя каждую секунду, проведенную спиной к дракону.

– Самозванка, - снова заговорил он голосом, отдающим вибрацией внутри моих костей. – Ты играешь с силами, которых не можешь осознать. С этим покончено.

– Кто ты?! – закричала я в ответ, надеясь, что мои слова не звучали настолько же испуганно, как в моей голове. – Я не боюсь тебя!

Тень эмоций скользнула на его лице, скривив подобие лица в жуткой усмешке.

– То, что смертные всегда восклицают во тьме. Однажды и мне принадлежали эти слова. Но это всегда ложь. Узнай, кто я. Узнай, чье место пыталась занять, - я не могла понять, что пугало в нем меня больше – его схожесть с человеком, или же различия, но терпеть его взгляд было для меня пыткой. – Славь Старшего! Славь нового бога, имя которому – Корифеус. Ты падешь передо мной на колени.

Неожиданный приказ подействовал на меня отрезвляюще. Должно быть, никто не сказал ему, что я ненавижу указы, и когда кто-то пытается меня учить жить. Сжав кулаки, я почувствовала, как ко мне возвращается самообладание.

Но у меня были вопросы.

– Зачем ты пришел?! Что тебе нужно?!

– Я ничего не требую, - неожиданно спокойно ответил он, - ибо не в твоих силах это дать. Но я не остановлюсь. Я пришел за Якорем. И сейчас я заберу его.

Я не заметила сначала сферы, появившейся в когтистой ладони, но когда монстр поднял руку вместе с ней, моя метка словно взбесилась. Зеленые искры посыпались на залитый кровью снег, и, даже схватив кисть руки другой ладонью, я не смогла сдержать сильнейшие судороги, пронизывающие меня до плеча.

– Ты сама во всем виновата, «Вестница», - слышала я голос, пытаясь справиться с бастующим телом.
– Ты помешала ритуалу, который готовился долгие годы. И вместо того, чтобы умереть, похитила сокровенное. Не знаю, как тебе удалось выжить, но эту твою «божественную метку», которой ты размахивала перед разрывами, я создал, чтобы взойти на небеса.

Я не могла больше сопротивляться. Боль сковала тело, и я едва сдерживалась, чтобы не кричать, судорожно сжимая зубы. Колени снова заныли, и только так я поняла, что снова упала на землю. Я слышала рычание зверя, тяжелую поступь, от которой сотрясалась земля и вкрадчивый голос Корифеуса на краю сознания, почти не понимая, что происходит.

– Ты моим же Якорем свела на нет мою работу. Какая дерзость!

Но внезапно, что-то изменилось. С новой волной жара, я почувствовала, как какая-то часть меня меняется, словно исчезая, забирая с собой холод… но не метку. Я не успела понять, что происходит, как стальные клешни схватили моё плечо и дернули вверх, едва не вырвав руку из сустава.

Распахнувшиеся глаза в ужасе уставились на лицо монстра, оказавшегося внезапно прямо передо мной. Корифей держал меня на весу перед собой, легко, словно я была котенком, и, взирая с презрением, будто я была насекомым.