А уж Каллен… Я не могла перестать смотреть на него, в кои-то веки скинувшего вечный доспех мрачной серьёзности, спокойно подшучивающий над собственными неудачами. Его голос я и в самом деле была готова слушать бесконечно долго.

– Бедный рекрут так и выбежал в обеденный зал в одном исподнем! Зал как ахнул, так и замолк. Семьдесят магов и тридцать храмовников – все дружно уставились на него, - командор выдержал драматическую паузу, дав слушателям возможность представить ситуацию. – А потом… кто-то начал хлопать. Через несколько секунд весь зал аплодировал стоя.

Жозефина тихонько захихикала, прикрывая рот ладонью.

– И что же он сделал?

– Отсалютовал. Развернулся на пятках. И вышел маршевым шагом, будто был при полном параде, - эпично завершил историю командор.

Комната взорвалась дружным смехом, с особенно выделяющимися басами Быка с Блэкволлом.

– Он… не может быть!

– Вот молодец.

– Драконье дерьмо, врешь ты всё!

– И именно поэтому ты знаешь, что это правда! – усмехнулся гном одобряюще. – Я никогда не смогу вставить это в книгу – слишком неправдоподобно!

– Ну, ты можешь поведать нам какую-нибудь главу из своей свежей рукописи, Варрик. Должны же мы, наконец, узнать, о чём ты сейчас пишешь, - я насмешливо взглянула на друга, многозначительно вскинув брови.

– О нет, Пташка, - Тетрас широко развел руками, будто извиняясь. – Если я хочу выйти живым из-за этого стола сегодня, о содержании моей новой книги мне лучше пока умолчать. В ней слишком много непристойностей, да и главные герои присутствуют… - его взгляд скользнул в сторону озадаченно нахмурившегося командора и снова вернулся ко мне. – Но могу поведать историю из вырезанных глав «Защитницы», если вы не против. Началось всё, как всегда, с западни…

– …И затем Хоук со смертельным спокойствием смотрит вниз и говорит: «Кажется, герцог совершил… грехопадение».

За громким смехом мужчин мне даже трудно было расслышать слова Жозефины, с любопытством качнувшей головой.

– Так значит, вот как умер герцог Проспер. Знаете, ему очень подходит. И… диллер снова всё забирает! Я выиграла.

– Сдавайте снова, миледи посол, - самоуверенно усмехнулся Каллен. – Кажется, я вас раскусил.

– Командор! – женщина довольно наклонилась вперед, многозначительно улыбаясь. – Нехорошо кусать леди.

– Ну что ж, посмотрим, насколько хватит вашего везенья.

– Гордость просто требует, чтобы я отыгралась, - задумчиво проговорила я. – Сдавайте и на меня.

Мужчина обернулся в мою сторону, вновь заставляя меня покраснеть. Он никогда раньше не смотрел на меня так, как минимум, в присутствии ещё полной комнаты народу.

Но… мне не повезло. Как бы я не хвалилась раньше, сегодня карта ко мне не шла, угрожая отобрать последнее… Уже стаскивая жакет, я задумчиво хмурилась, размышляя, к чему может привести моё самоуверенное заявление… Но моя судьба мне благоволила.

А вот Каллену не очень.

– Ни слова, гном, - мрачно вставил командор, даже не поворачивая головы на усмехающегося соседа.

А я не могла удержать растягивающиеся в улыбке губы, постоянно возвращаясь глазами к обнаженному торсу мужчину, видимому над столом. Да… это была разгромная партия.

Но Создатель… вот это тело.

– Я пытался предупредить тебя, Кудряш, - рассмеялся Варрик, уже не пытаясь сдерживаться.

– Никогда не тягайтесь в картах с антивианцами, командор, - добавила довольно Жози, загребая весь выигрыш.

Кассандра поднялась из-за стола, старательно напрягая подрагивающие уголки губ.

– Я, пожалуй, удалюсь. Не хочу быть свидетельницей путешествия нашего военачальника до бараков без исподнего.

– А я хочу! – тут же встрял Дориан, и я всё же прыснула в кулак, надеясь, что Каллен меня простит.

Мужчина упрямо опускал глаза на стол, отказываясь встречаться взглядом с остальными, хотя это уже ничем не могло ему помочь.

– Они снимаются, - неожиданно радостно сообщил Коул окружающим, улыбаясь во весь рот. – Я не знал, что они снимаются!

– Как бы странно это не звучало, но да, даже доспехи нашего бравого воина имеют застёжки, - кивнул Дориан, продолжая сверлить Каллена бесстыдным взглядом.

В какой-то момент я даже едва не возревновала…

Но мы всё же дипломатично вышли из-за стола, аккуратно отводя глаза, чтобы позволить командору с минимальным потерями для собственного достоинства сбежать из комнаты. Варрик качнул головой в сторону, подзывая меня к камину, где весело потрескивали дрова.

Я присела на корточки, протянув ладони к божественному теплу, стараясь не акцентировать внимание на скрипе стульев позади.