Моя спина настолько закостенела от напряжения, что я едва смогла склонить шею, приветствуя придворных и императрицу, наблюдающую за нами с другой стороны залы.

Гаспар спустился первым, и мне оставалось лишь придерживаться его темпа, в гордом одиночестве ступая по середине бальной площадки под взглядами сотен людей. Я должна была выглядеть сильной, уверенной в себе женщиной, но меня не покидало впечатление, что я лишь случайно заблудившаяся на рынке девчонка, внезапно попавшая на частный приём какого-то дворянина, и отчаянно боявшаяся, что её истинное положение вот-вот раскроют.

Но я должна была идти дальше, пока герольд позади меня объявлял моих спутников.

– Сопровождают Инквизитора: Мадам Вивьен, Первая Чародейка Круга Магов, Чародейка императорского двора, любовница герцога Гислена. Сэр Каллен Рузерфорд из Хоннлита, командор армии Инквизиции, бывший рыцарь-командор Киркволла. Искательница Кассандра Аллегра Порция Калогера Филомена…

– Закругляйся! – донесся до меня раздраженный ропот женщины, заставивший мою вежливую улыбку дрогнуть.

– …Пентагаст. Девятикратно правнучатая четырнадцатиюродная сестра короля Неварры. Героиня Орлея, правая рука Верховной жрицы. Леди Лелиана, Соловей императорского двора, ветеран Пятого Мора, сенешаль Инквизиции и левая рука Верховной жрицы. И леди Жозефина Шеретта Монтилье из Антивы. Посол Инквизиции.

Шествие, казалось, длилось вечность. Но, спустя сотню шагов, мы всё же предстали перед императрицей, скрывающей лицо за маской в виде льва, похожей на ту, что носил герцог. Разве что драгоценных камней на ней было больше, да и вместо мундира на женщине было надето роскошное ультрамариновое платье с пышным кринолином.

– Кузина. Дорогая сестра, - галантно поклонился Гаспар, не отрывая от императрицы взгляда.

И намеренно не назвал вслух её титула.

– Великий герцог, - в свою очередь изысканно склонила голову Селина. – Ваше присутствие для нас всегда большая честь.

– Не будем тратить время на обмен любезностями, Селина. Нам нужно закончить с делами.

– Мы встретимся для переговоров после того, как поприветствуем остальных гостей, - спокойно сообщила женщина, продолжая улыбаться.

Гаспару ничего не оставалось, кроме как подчиниться императрице, покинув площадку после ещё одного поклона.

– Леди Инквизитор, - обратила на меня внимание Селина, заставив мурашки побежать по коже. – Приветствуем вас в Зимнем дворце. Позвольте представить вам нашу кузину, великую герцогиню Лаидскую, без которой это собрание не состоялось бы.

Женщина протянула ладонь в сторону ещё одной аристократки, стоявшей совсем рядом, но на которую я до сих пор не обращала особого внимания. Она была старше императрицы и ниже ростом, но в ней определённо чувствовалась какая-то сила. И почему-то она мне сильно не нравилась.

– Какой приятный сюрприз, - едва заметно наклонила голову герцогиня, следя за мной цепким взглядом. – Я не знала, что Инквизиция будет участвовать в наших торжествах. Непременно увидимся с вами позже, миледи.

Женщина удалилась с ещё одним легким кивком, оставив меня на съедение императрице. Хотя, по правде сказать, Селина внушала мне куда меньше антипатии, чем её родственники.

– Ваше прибытие ко двору – воистину, как прохладный бриз в жаркий день.

– Будем надеяться, что этот бриз не окажется предвестником бури, - кротко проговорила я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал.

– Даже самые мудрые порой ошибаются в природе ветра. Все мы во власти небес, леди Инквизитор, - вежливый тон звучал нейтрально, но мне всё-таки казалось, что женщина знала и понимала куда больше, чем показывала двору. – Какие у вас впечатления о Халамширале?

– Боюсь, у меня не хватит слов. Здесь так много прекрасного, что оценить всё по достоинству мне не под силу.

– Ваша скромность делает вам честь и говорит только в пользу Инквизиции. Бальная зала и все её удовольствия к вашим услугам, Инквизитор. Мы надеемся, что увидим вас танцующей.

А я очень надеялась, что этого не случится. Но, поняв, что краткая аудиенция окончена, а поспешила удалиться, надеясь немного передохнуть от внимания. Конечно, это были наивные мечты.

Казалось, что даже многочисленные статуи львов, торчащих из каждого угла, следили за каждым моим шагом, и я уж не говорила про безликих слуг, чьи лица тоже скрывали маски, хотя и куда более простые, чем те, что носили аристократы.

И, разумеется, почти все слуги были эльфами. Помня предостережения герцога, я с двойной подозрительностью следила за остроухими служанками, разносящими между гостями закуски с напитками, но ничего предосудительного не заметила.

– Инквизитор, - от моих напряженных раздумий меня отвлекла Лелиана, неожиданно появившаяся из-за спины. – Нужно поговорить.

Я лишь послушно кивнула, удаляясь из центра зала вслед за тайным канцлером. Как оказалось, меня уже ждали.

В людном дворце непросто было найти тихий уголок, но мои советники постарались, надеясь сберечь разговор от непрошенных ушей.