И, не сказав больше ни слова, я проскользнула мимо, пытаясь незамеченной улизнуть из зала.

========== Глава 36 ==========

Мои предположения подтвердились. Едва ли не все гости собрались в главном зале, и лишь некоторые ещё прогуливались по остальным комнатам, обмениваясь негромкими сплетнями и изничтожая запасы вина императорской семьи.

Но далеко мне уйти не удалось, внезапно встретившись взглядом с эльфийкой, одетой куда богаче остальных. Она жестом поманила меня на балкон, и я, помедлив лишь секунду, последовала за ней.

Свежий воздух божественной прохладой подействовал на разгоряченную кожу, да и мягкий свет фонарей был куда приятнее, нежели яркие огни дворца. Эльфийка стояла у перил, пристально глядя на меня из-за узорной маски.

– Инквизитор Скай… – медленно протянула она, словно распробывая слово. – Сколько гостей перепутали сегодня вас со слугой с кухни? Но вы очаровали кое-кого из знати. Посмотрим, как долго сможете удерживать их расположение.

– Посол Бриала, - ответила я просто, замечая знакомые черты лица даже под маской.

Она сильно отличалась от той эльфийки, чьё лицо горело в последних воспоминаниях Мишеля. Не было кожаных доспехов и лука из красного дерева, не было синяков и ссадин, покрывавших смуглую кожу. Но также она и не носила обычную форму слуги, в которой шевалье привык видеть её долгие годы, до того злосчастного путешествия. И сейчас в руках этой женщины находилось величайшее сокровище эльфов. Элювианы.

– Вы слышали обо мне? – с легким удивлением поинтересовалась она, едва заметно распахнув глаза.

– Можно сказать и так, миледи посол. Мне было интересно узнать, кто же вы?

– Я – эльф, и это всё, что вам необходимо знать о моей жизни, - спокойно ответила она. – Я хороша в том, что я делаю. Это всё, что имеет значение. Я помогу своему народу, и неважно, какой будет цена.

– Так это всё, что вас волнует? Благосостояние эльфов, а весь остальной мир пусть катится в бездну?

– Кого-то мы должны волновать, - пожала плечами Бриала. – О людях есть кому позаботиться. Даже вы, Инквизитор, этим занимаетесь, хотя мы обе знаем, что они никогда не смогут считаться с нами, как с равными.

– Если мы и дальше будем беспокоиться только о самих себе, нас уничтожат поодиночке, и мы даже не заметим. Поэтому, прошу меня простить, но у меня ещё есть дела, миледи посол.

Развернувшись, я быстрым шагом покинула балкон, спеша в сторону гостевого крыла. Эльфийка, быть может, и имела причины вредить императрице, но мне мало верилось в такую вероятность. Она не пыталась убить её даже в пылу гнева, только выяснив всю правду, зачем это делать спустя месяцы холодной войны? Да и так просто вылезти сухой из воды у неё не выйдет. Бриала была официально приглашена на бал, и если что-то случится, она будет второй подозреваемой после Морриган. Нет, мне нужно было искать глубже…

Или не искать вовсе, - мелькнуло у меня в голове, стоило мне шагнуть за заветную дверь. Тела слуг лежали повсюду, хладнокровно зарезанные и оставленные лежать на полу кладовой. Глубоко вздохнув, я вмиг пожалела, что отправилась сюда одна, не захватив хотя бы Кассандру. Но кто же знал, что я найду здесь не тайную встречу заговорщиков, а резню?..

Возвращаться было некогда, поэтому мне оставалось лишь радоваться, что под туникой скрывалась тончайшая кольчуга из сильверита, способная спасти меня от шальной стрелы и потому стоящая баснословную сумму денег. Вытащив из-за пояса уже ставшую родной рукоять духовного клинка, я осторожно двинулась вперед, стараясь не шуметь.

Окровавленные тела оказались и во дворе. Слуг для обслуживания бала нужно было огромное количество, поэтому даже пропажа пары десятков не стала столь заметна. Приглушенные звуки музыки ещё больше нагнетали обстановку, заставляя нервно оглядываться вокруг, словно воришку в чужом саду.

У фонтана посреди двора нашлось кое-что поинтереснее. Мужчина, не слуга, судя по вычурной богатой одежде, и с длинным кинжалом, воткнутым в спину.

Дёрнув за рукоять, я невольно уставилась на знакомый герб, выгравированный с особой тщательностью. Герб де Шалонов, Гаспара и Флорианн. Неужели герцогиня говорила правду?

Внезапные крики отвлекли меня от находки, и из бокового прохода мне навстречу выбежала визжащая от страха служанка. Я только успела сделать шаг ей навстречу, когда неизвестный ассасин спрыгнул с невидимого уступа, одним движением оборвав чужую жизнь. А через мгновение убийца уже подтянулся на едва заметных барельефах противоположной стены и скрылся с глаз на втором этаже дворца.

Я лишь заметила причудливое белое одеяние с рюшами и колпак на голове, не сумев разглядеть даже лицо, когда меня отвлекли другие незваные гости, появившиеся во дворе. Знакомый тевинтерский крой не дал возможности усомниться. Венатори.