Далеко уйти мне не дали, и знакомый силуэт герцогини перегородил мне путь в сторону Каллена, из последних сил отбивающегося от настойчивых аристократов.

– Инквизитор Скай? Мы были представлены ранее, - женщина присела в грациозном реверансе. – Я – великая герцогиня Флорианн де Шалон. Приветствую вас на моем празднике.

– И почему я не удивлена, что вы хотите видеть меня сейчас? – поинтересовалась я, стараясь звучать нейтрально.

– Это Орлей, Инквизитор. Ничего здесь не происходит случайно. Но я верю, что сегодня вечером мы с вами обеспокоены действиями… некоторых персон. Идёмте, моя дорогая, станцуйте со мной. Шпионы не услышат нас внизу.

– Как пожелаете, миледи, - согласилась я покорно, внутренне сжимаясь от здравых опасений.

Теперь оставалось только вспомнить шаги.

Но музыка зазвучала, и мне легко было представить на месте герцогини насмехающегося надо мной Дориана, разве что теперь мне предстояло вести танец. В конце концов, брюки носила я.

– Эльфы внезапно воспылали страстью к политике, леди Скай? – прозвучал первый каверзный вопрос, стоило нам влиться в толпу танцоров под перекрестным огнём взглядов сотни зрителей. – Что вам известно о нашей гражданской войне?

Больше, чем вы можете себе представить, - подумала я, но ответила совсем другое.

– Что я должна знать, по вашему мнению?

– Мой брат и моя дорогая кузина мечтали вцепиться друг другу в горло слишком долго, - помедлив, заговорила она. – Больших трудов мне стоило устроить сегодняшние переговоры. Но некоторые могут попытаться использовать эту ситуацию для ужаснейшего предательства. Безопасность Империи стоит на кону. Никто из нас не желает её падения.

– Мы ведь обе этого хотим, леди Флорианн?

– Я надеюсь, что мы на одной стороне в этом вопросе, - любезно улыбнулась она, изящно принимая мою ладонь.

– В подобные времена трудно отличить союзника от врага, разве нет, Ваша Светлость?

Мы крутились по всему залу, едва ли замечая остальные пары, и не отрывая друг от друга испытующего взгляда, пытаясь прочитать истинные мотивы за осторожными речами.

– Я знаю, что вы прибыли сюда, как гость моего брата, Гаспара. И то, что пытались обойти весь дворец в своих поисках. Вы – любопытная безделушка в глазах многих, и угроза для некоторых.

– А что же для вас?

– Пожалуй, и то и другое. Этот вечер крайне важен, леди Инквизитор. И мне интересно, какую роль вы сыграете в нём. Знаете ли вы сами, кто друг, а кто ваш главный враг? Кому во дворе можно доверять?

– Доверие – спорный вопрос, леди Флорианн. Иногда проще доверять только себе.

– В Зимнем дворце… каждый сам по себе.

Я лишь качнула головой, принимая к сведению. Об этом мне было известно уже давно.

– Полагаю, вы не могли не заметить, что некоторые из нас участвуют в опасных интригах сегодня.

– Мне казалось, «опасные интриги» это национальный спорт в Орлее.

Резким поворотом я уронила женщину на подставленную руку, заставив двор ахнуть от неожиданности, но у герцогини даже не сбилось дыхание.

– У вас мало времени, Инквизитор, - негромко сообщила она, вновь поднимаясь. – Атака произойдёт сегодня. Вы должны остановить Гаспара, перед тем, как он ударит. В королевском саду, позже, вы найдёте капитана наемников моего брата. Он знает все его секреты. Я уверена, вы сможете убедить его пойти на сотрудничество.

Поклонившись друг другу, мы встали посреди залы, последние из танцоров. Флорианн скрывала определенно больше, чем говорила, но этим мало кого можно было удивить. Мне нужно было больше информации.

– Мы увидим, что для нас хранит этот вечер, не так ли?

И, развернувшись, я покинула танцевальную площадку, пытаясь не перейти на бег.

– О тебе будут говорить месяцами, Рейвен, - улыбнулась мне Жозефина, стоило мне подняться наверх. – Нам стоит брать тебя на балы почаще.

– Ни за что, - отрезала я почти испуганно, но тут же глубоко вздохнула, возвращая себе хотя бы внешнее спокойствие.

– Будет просто преступлением не дать людям возможности полюбоваться на тебя хотя бы ещё раз…

– Ты танцевала с герцогиней? – встряла в наш разговор Лелиана, глядя на меня, словно увидела впервые.

– И говорила с «советницей» Императрицы, - несколько мрачно заметил Каллен.

Я нахмурилась, не понимая, что так сильно раздосадовало мужчину, но только встряхнула головой, пытаясь сосредоточиться.

– Да, говорила, да, танцевала… Но сейчас, мне нужно идти, - встретив удивление в глазах советников, я соизволила хотя бы некоторое объяснение. – Почти все собрались здесь, что предоставляет мне некоторую свободу действий, пока идут танцы. Проследите, чтобы моё отсутствие не заметили. Я скоро вернусь.