Оставив несколько человек обыскать лес ещё раз, весь наш небольшой отряд вернулся в Скайхолд в более, чем подавленном состоянии.

– Нужно отправить наших солдат оцепить территорию и прочесать местность. Пусть каждый листик перевернут, но этот монстр должен быть остановлен.

Я не ожидала подобной реакции от вечно спокойной сестры Соловей, но в данной ситуации никто не остался беспристрастным. Мне даже не хватило сил написать отчёт о произошедшем, не то, что прочитать детальный доклад от разведчиков, досконально осмотревших всё место преступления.

– Бесполезно, - поморщилась я, поднимая тяжёлый взгляд с карты. – Он получил слишком много силы, даже мне с Соласом не удалось его засечь.

– Если я что-то и понимаю в магии, так это то, что мана не бесконечна, - холодно проговорила Лелиана. – Рано или поздно он ослабеет, и тогда ему понадобится новая… жертва.

Я нервно сглотнула, но заставила себя не опустить взгляд.

– Рано или поздно, вот именно. Мы понятия не имеем, когда именно это настанет. Это может случиться через день или через год, никто из нас не знает, как именно работают ритуалы подобного рода.

– И что ты хочешь этим сказать? – тут же вставила Кассандра. – Что нам нужен специалист по магии крови?

– Ты сама знаешь ответ на этот вопрос.

Воцарившаяся в помещении тишина могла посоперничать по напряжённости с вынесением смертного приговора преступнику.

Тихое откашливание Жозефины прозвучало как гром посреди ясного неба, заставив меня вздрогнуть.

– Ну, поскольку мы не имеем никаких данных о личностях, владеющих данным… искусством, полагаю, что этот разговор не имеет особого смысла.

– Имеет, если доверить его изучение кому-то из наших людей, - осторожно кинула я пробный камень.

Искательница презрительно фыркнула, не скрывая своего отношения к подобной идее.

– Это немыслимо. Ты предлагаешь не просто найти, а создать ещё одного мага крови? Тебе мало было того, что ты видела в той хижине? Хочешь, чтобы больше невинной крови было пролито ради их мерзостного дела?

Вероятно, мне следовало промолчать. Вероятно, мне следовало обратить внимание на тишину со стороны Каллена, подозрительно бледного с момента нашего приезда. Но когда я действовала по логике?

– У вас уже есть маг крови. Всё, что я предлагаю – это сделать из любителя-самоучки специалиста, знающего, как работает эта отрасль магии и как с ней бороться.

Очередное затишье воцарилось в ставке командования, и воздух едва ли не трещал от нарастающего с каждой секундой напряжения. Я видела страх на лице Жозефины, холодный расчёт в глазах Лелианы, заострившиеся скулы Кассандры. Каллен не поднимал взгляда от столешницы, не позволяя увидеть его лица.

Первой сорвалась Искательница.

– Ты сошла с ума. Это абсолютно не приемлемо. Каллен, - из чёрных глаз едва ли не сыпались искры, когда женщина обернулась на командора, - ты-то почему молчишь?! Может, хоть к тебе она прислушается.

– Не прислушается, - сухо ответил мужчина, наконец-то глядя мне прямо в глаза. – Ты ведь всё уже решила, не так ли?

Мне больно было видеть гнев в его глазах, потемневших, словно грозовое небо, но врождённое упрямство заставило меня кивнуть.

Он не удивился, едва заметно прищурившись и отведя взгляд. Я снова делала ему больно, хотя он этого не заслужил. Но это была моя ноша. Никому другому я не могла её отдать.

– Она не передумает, продолжать спор бессмысленно, - подвёл итог Каллен, глядя на остальных советников.

– Но откуда ты собираешься получать эти… знания? – подозрительно уточнила Лелиана. – Не припомню, чтобы среди наших знакомых были малефикары. Или я чего-то не знаю?

– Из единственного источника, которому я могу доверять… в какой-то мере, - не дрогнула я под суровым взглядом тайного канцлера. – Из книг.

– И где же ты их возьмёшь?

– В библиотеке, - просто ответила я.

Ещё не меньше часа потребовалось на то, чтобы убедить советников в безопасности моей новой авантюры, в непричастности Дориана ко всей этой истории, и в том, что к этим книгам, аккуратно сложенным на дальней полке, никто, кроме меня не притронется.

Зачем мне было копать самой себе могилу? Никто не мог дать на это внятного ответа, даже я сама. Но внутри всё равно поселилась какая-то странная уверенность, что я делаю нужное дело. Тяжёлое, кровавое, отвратительное практически всему миру, но нужное.