Бальфур отнекивался, тыкал пальцем в надпись и предлагал рискнуть и побрызгать на неё кровью. Всё равно больше нет никаких идей.

— Капитан, да пусть брызгает, если ему так охота!

Феранор пожал плечами и выдвинул свой единственный слабый аргумент, что вряд ли надпись стоит понимать так буквально. Если дверь открывается магией, то анариды могли предвидеть, что если грабители смогут прочесть надпись на эльфийском. В этом случае они могут просто зарезать перед дверью пленного перворождённого и окропить её его кровью. Потом он просто махнул рукой, единственно попросив Бальфура не зарезать себя от усердия. «Дракон» с готовностью достал кинжал, полоснув им по своему запястью, набрал и плеснул щедрую пригоршню крови на каменную плиту без какого-то результата.

После этого всем стало абсолютно ясно, что они в тупике.

— Что будем делать, агыз?

Митр взглянул на своих томящихся от ожидания воинов и после недолгих раздумий решил:

— Осмотреть боковые ходы. Может, найдём там что-нибудь важное. Вам, Раххиман и Мургу, сходить в новый лагерь и принести факелы и масло — надо осветить коридор. Эти шарики… — ас'Саир легонько дотронулся указательным пальцем до парящего перед ним «светлячка» (на ощупь тот оказался таким же холодным, как и излучаемый им свет), — конечно, великолепная штука, но делать их могут лишь алялаты.

«Белые стражи» засуетились, радуясь хоть какому-то делу. Всё лучше, чем бесцельного торчать перед закрытой дверью. Эльфы этому не возражали. Капитан даже отправил троих своих улан вместе с воинами Митра, проверять боковые туннели, оставив подле себя лишь Каэльдара и Бальфура.

Когда солнце на поверхности перевалила за полдень, длинный коридор в подземелье уже освещал красный свет факелов, а большинство ответвлений от главного хода были исследованы. Два вели к воде, один заканчивался завалом, третий уходил в сторону и тянулся столь бесконечно долго, что разведчикам надоело по нему идти, и они вернулись назад, сообщив, что там ничего нет. Оставались только норы проделанные сшенн-тантом, занимавшие Митра больше всего. Его так и подмывало сходить в дальнюю разведку и посмотреть, куда ведут эти ходы, но он не знал, сколько у него на это есть времени. Феранор мог провозиться под дверью несколько суток, а мог открыть её уже через час. У Митр ас'Саира было твёрдое указание его царственного дяди — быть при эльфах неотлучно и от этого приказа агыз отступить не мог. Разрываясь между жаждой нового и долгом, шахский племянник нашёл компромиссное решение. Он исследует норы сшенн-танта, но не глубоко и на всякий случай выставит потом подле них стражу. Всё-таки неизвестно, что из них может выползти. С собой он взял только двух «белых стражей» Керима и Раххимана.

Первый рукав тоннеля, через десять шагов от перекрёстка уходил почти вертикально вниз и следовать по нему без верёвки было не возможно. Сапоги атраванцев скользили на гладких стенках, где просто не за что было зацепиться. Левый рукав тоннеля шел с плавным уклоном вверх, постепенно забирая в сторону коридора. Пойдя по нему, атраванцы наткнулись на очень необычную преграду, перегораживающую проход от одного края стены к другому. В трепещущем свете факела эта преграда сверкала и переливалась, сотнями красновато-оранжевых огней, словно была соткана из прозрачной слюды. Свет легко проникал сквозь неё, но рассеивался, толком не позволяя за ней ничего разглядеть. Вытащив саблю, Митр на пробу ковырнул ею сверкающую пелену, про себя отметив, как туго она поддаётся великолепной волнистой стали. Поднеся своё оружие к лицу, он осторожно дотронулся пальцами до прилипших к её острию нитей.

— Это… паутина?

Нить была необычайно толстой и крепкой. Паук должно был размером с барана… Решимости идти в перёд это открытие Митра не лишило. Скорее вызывало чувства, которые возникали в нём при охоте на крупную опасную дичь, вроде львов. Осторожность и, в то же время азарт, когда не знаешь, что произойдёт в следующий момент — победишь ты царственного хищника или он победит тебя? Эта неизвестность будоражила его кровь.

Срубив первую завесу, Митр обнаружил за нею ещё одну такую же, а за второй — третью и только после неё он прорубился в сам тоннель, стены которого покрывали клочья застарелой паутины, уже не сверкавшей огнями, а напоминавшей прокисшее молоко. Через несколько шагов тоннель расширялся, раздаваясь в стороны, видимо сшенн-тант прошёл здесь через уже существовавшую пещеру или каверну. Маленькие огоньки факелов в руках людей были как песчинки в океане Тьмы, не способные его разогнать, но светившие в нём как соблазнительная приманка.

— Агыз, давайте вернёмся? — Голос одного из спутников ас'Саира предательски задрожал. — Какой смысл самим лезть к Шайтану в пасть?

Митрасир остановился, раздумывая над словами гвардейца. Определённо, смысл в них был. Он не юнец, чтобы вот так, ради собственной прихоти, очертя голову кидаться в опасное приключение, но Аллуит — свидетель, как ему сейчас не хотелось отсюда уходить! Разум, однако, возобладал.

— М-да… Ты прав, Керим. — Нехотя согласился Митр. — Смысла нет — возвращаемся!

Оба бедина с охотой развернулись, отправившись обратно. Неуверенно потоптавшись на месте, Митрасир двинулся следом за ними. Он успел сделать ровно три шага, когда уши его уловили едва слышное сипение. Что-то с невероятной силой сдавило ему бока и подняло в воздух, заставив выронить факел (руку с саблей не смогли бы разжать сам шайтан). Последнее, что он заметил, подлетая вверх, это испуганные лица обернувшихся «белых стражей» и их удивлённые возгласы. Его перевернуло в воздухе, отчего красные пятна факелов в руках воинов мелькнули перед глазами, как одна световая дорожка. Кружение прервалось прилетевшим в грудь сильным ударом, чувствительным даже сквозь чешуйчатый панцирь и кольчугу. Воздух с шумом вылетел из лёгких ас'Саира, отправляя его в лёгкий нокаут, от которого тот перестал понимать, что происходит…

…Всё произошло так быстро, что «белые стражи» ещё какое-то время тупо таращились на то место, где мгновение назад стоял их командир. Всё, что они успели заметить это две белёсые длинные лапы, обхватившие шахского племянника за бока и отшвырнувшие его в темноту. С криками ярости и призывами к Аллуиту, воины повыхватывали оружие, ещё одно мгновение ожидая нападения неведомого чудовища, которого не последовало и только потом осознание случившегося дошло до них.

Факелы в руках воинов заметались, выискивая подземное чудовище или тело их командира. Каверна была пуста.