— Вот же мерзость!

Дальше он спускался исключительно боком, опасливо пробуя ступени на скользкость одной ногой и наступая на них сразу всей подошвой. Так уж если поскользнется, то свалится на бок, а не укатится кувырком вниз, считая ступени в скоростном спуске. По пути то и дело попадались вырубленные прямо в стене ниши с непонятными машинами из которых, как шипы, торчали различные рычаги. Проходя мимо одной из таких машин, Бальфур не удержался и дёрнул за заржавевший рычаг, который так и остался в его руках, отломившись от корпуса. Пришлось сделать ему внушение и погрозить кулаком. Вдруг какие-то насосы ещё работают? Не хватало только, чтоб он их ненароком запустил, тогда им придётся выбираться из подземелья вплавь.

Конец лестницы был столь же долгожданен, как явление озера в пустыне. Она привела искателей в небольшой зал, большую часть которого занимал агрегат, внешне напоминавший колодезный «журавль» — переросток. Из зала было всего один выход, так же обрамлённый каменной аркой, но с остатками ржавых петель в стене. Судя по всему, раньше этот коридор закрывала массивная дверь, которую кто-то очень грубо выломал. На камне стены отчётливо были заметны следы ударов, как будто по ним долбили молотом. Сами железные створки валялись в проходе, мятые и покореженные. Это неожиданное открытие заставило всех остановиться и подумать о самом нехорошем. Например, о том, что кто-то уже успел побывать в сокровищнице раньше них и хорошенько её обчистить.

— Вряд ли это сделали пустынники… — неуверенно переминаясь у развороченной створки, предположил Каэльдар. Его бледное лицо блестело от капелек пота, а дыхание было прерывистым словно после бега. — У них бы не хватило ума спуститься в подземелья. И потом, как они сюда попали? До нас здесь не проходил никто!

Определённо, Феранор должен был на это что-то сказать, подбодрить, осадить, воодушевить, но по мере спуска, на него всё больше наваливалось ощущение неподъёмной тяжести, давящей ему на плечи, от чего даже язык сделался тяжёлым, будто прирос к челюсти. Это не было колдовством, это было осознание той массы земной породы, что находилась над его головой. Из головы не выходили навязчивые мысли о том, надёжно ли здесь всё рассчитали создатели-гномы и не испортилось ли чего в опорах без длительного обслуживания. Судя по блестящим от холодного пота лицам, такие же ощущения испытывала и добрая половина эльфов, кроме разве что Бальфура.

— Какая разница, кто это сделал? — Едва сдерживая пробивающееся в голосе раздражение, прошипел ас'Саир, на которого давящая сила подземелья, казалось, не имела воздействия. — Он мог попасть сюда другой дорогой, которую мы не нашли. Но был здесь кто-то или нет, я хочу дойти до конца и увидеть всё своими глазами.

Феранор в ответ вяло дёрнул плечами, больше никак не реагируя на его слова и Митру пришлось временно переводить командование на себя.

— Дайте свет. — Приказным тоном попросил он.

Один из эльфов, до этого потеряно разглядывавший развороченный косяк, дёрнулся, будто очнувшись и сделав невнятный жест рукой, послал к атраванцу висевший подле себя «светляк». Искрящийся светом шарик послушно занял место над головой Митра и неспеша поплыл вперёд, приноравливаясь к скорости идущего человека. Едва агыз переступил через порог, как под ногами его звякнуло железом странное сооружение из двух идущих параллельно стальных полос, уложенных на поперечные бруски. Походило это нечто на брошенную на пол лестницу и терялось далеко в темноте. Никто не знал, зачем здесь нужна эта штука, но все старались идти так, чтобы на неё не наступать.

* * * *

Гремя и бряцая на ходу оружием, оглашая каменные своды шарканьем сапог, сопровождаемые гулким, искажающим голоса эхом, герои шли по тянущемуся тоннелю. Иногда они проходили мимо развилок и боковых ходов, на исследование которых пока не желали тратить своё время. Шагов через сто, шар — «светлячок» высветил ужасающую картину разрушения, заставившую отряд поневоле остановиться. Стальные полосы, бегущие по полу от самого входа, резко обрывались, а концы их были закручены почти в «мёртвую петлю». Чуть дальше торчала вторая половина «напольной лестницы» так же лихо закрученная в кольца, а посередине, в месте разрыва, чернел ходами новый перекрёсток, явно не запланированный при строительстве. Выглядел он так, будто кто-то большой шёл по своим делам и в целях экономии времени решил пройти через стену. В одну вошёл — через другую вышел, оставив после себя кучу битого камня и две округлые дыры с рваными краями. Эльфы при виде этих дыр побледнели ещё больше и начали творить непонятные жесты, бормоча что-то на своём мелодичном языке. Митрасир, единственный из людей понимавший эльфийскую речь, разобрал только упоминание о каких-то «проклятых подземных тварях» и одно непереводимое слово — «сшенн-тант». Объяснений агыз не ждал, разумно полагая, что у каждого народа есть свои демоны, хотя от вида такой норы и ему самому делалось не по себе.

Видя, что эльфы (да и атраванцы) впали в ступор, Митр первым стал перебираться через завал, спрыгнув в оставленную неведомой тварью канаву. Добравшись до противоположной стороны, он схватился за изогнутую полоску железа, рывком вытягивая себя на край ямы.

— Чего стоим? — Насмешливо поинтересовался он у замерших в нерешительности спутников. — Ждём, когда тварь вернётся?

Бальфур оторвав взгляд от круглой дыры в стене, отрицательно мотнул головой и полным серьёзности голосом пояснил:

— Если великий червь решит вернуться, мы это услышим задолго до его появления!

И начал перебираться через завал вслед за ас'Саиром. За ним последовали атраванцы и с большой неохотой другие эльфы. Феранор с чего-то тормознул, до последнего оставаясь на другом краю ямы, но потом, вспомнив, что он командир, устыдился так, что кончики острых ушей покраснели и, быстро обогнав всех, занял место подле ас'Саира, оттеснив плечом Бальфура.

— Что за великий червь? — полуобернувшись, спросил на ходу заинтригованный Митр.