– Надеюсь, в политических соревнованиях не придется применять силу, иначе от меня мокрого места не останется.

– Вообще-то, я слышал, что первый тур - это как раз проверка смекалки и физических данных, - Джек посмотрел на нее с пониманием.

– Это просто чудесно!
– вложив во фразу по меньшей мере тонну сарказма, восхитилась Ривка.
– Лейтенант Мин Чжи, подайте бутылку воды, - приказала она, и Мин Чжи, нисколечки не смутившись, принесла ей воду с расположенного близ окна гримерного столика.

Невзирая на строгий надзор над Ривкой, Мин Чжи все же осознавала, кто находится рядом, чем Ривка из мести за обман с дружбой бесконечно пользовалась, намеренно превращая ту в служанку. И Мин Чжи еще ни разу не высказала недовольства, похоже, что она и не могла предположить, что что-то не так.

– Спасибо, - поблагодарила Ривка, даже не взглянув на нее, и Мин Чжи бесшумно отступила, затем, выудив из кармана какой-то прибор, стала проверять им каждый угол, стену, предмет мебели и даже потолок на наличие жучков.

– Вы вроде с ней дружили в Нью-Бабили, - заметил Джек пренебрежительное отношение Ривки.

– Всякая дружба имеет срок действия…

Ривке дали десять минут собраться с мыслями, но мысли ускользали только в одном направлении, ведь Александр стал неотъемлемой частью ее жизни, и она всё еще хранила глупые надежды на то, что у них все получится, хотя с каждой секундой надежды постепенно превращались в пыль, и их уносило иссушающим ветром Сахары…

***

– Премьер-министр Анкийского государства - Бьорн Андерсен, - раздался строгий, воинственный голос, и Ривка прислушалась к шагам человека, на плечи которого легло бремя управления анкийцами после смерти канцлера, но не услышала их, так как заиграл национальный гимн.

Она стояла в закулисье, окруженная охраной и кандидатами от других кланов; что удивительно, здесь был и Сет Кенниг - бейдж на его груди свидетельствовал о том, что он оператор. Наконец, лицезря всех, с кем ей придется столкнуться, Ривка едва не впала в панику - в ровной колонне ожидающих приглашения в зал кандидатов были одни мужчины - могучие, серьезные, взрослые, и она даже при своем росте в сто семьдесят четыре сантиметра просто терялась на их фоне. Здесь, правда, все же присутствовали две женщины - одна незнакомая, а вторая… Ривка поглядывала на Ангелу Новак - второго кандидата от клана Нинурты. Та умалчивала о своем участии до последнего, решив всех обескуражить. С ее слов, это было решением министра обороны, который сидел за ближайшим к сцене столом и внимательно наблюдал за представлением кандидатов.

– Вот и настал знаменательный для нас с вами день - день выборов нового канцлера!
– раздался голос премьер-министра в зале заседаний.
– Первые в своем роде, выборы произойдут в форме состязаний - первый тур определит физическую подготовку и интеллектуальный потенциал, по его результатам останется только два кандидата. В первом туре не будет судей, а выбывание будет происходить на основании того, смогут ли кандидаты опередить друг друга. Второй тур пока держится в тайне, - сообщил Андерсен.
– Итак, давайте перейдем непосредственно к представлению кандидатов.

– Первыми в зал приглашаются представители клана Нинурты: Ангела Новак - профессор анкийской медицинской академии наук, член сообщества нейрохирургов Тильмуна, почетный советник правительства, в годы второй мировой внедренный в органы власти США и принявший важное участие в Нюрнбергском процессе. Благодаря Ангеле Новак были пойманы и приговорены к смерти Герман Гёринг, Иоахим фон Риббентроп и Вильгельм Кейтель, - на миг грозный голос затих, но потом оглушил присутствующих новых именем: - Ребекка МакГрегор - капитан ВГС, летчик-испытатель первого анкийского гиперсветового шлема и двигателя; невзирая на свой юный возраст - двадцать восемь лет - капитан МакГрегор уже по праву дважды считается героем. Во время трансфера курсантов на Лахму после окончания подготовительной академии произошла серьезная авария, в результате которой экипаж вышел из строя, но капитан МакГрегор уверенно приняла на себя командование пассажирским шаттлом, совершила аварийную посадку на Марсе и тем самым спасла пятьдесят жизней своих сокурсников.

В зале воцарилось недоумение - кто-то неуверенно захлопал, удивленно таращась на молодую девушку и принимая ее заслуги за чистую монету, кто-то провожал ее взглядом, полным подозрений, но Ривка, как наставляла Новак, гордо шагнула в зал, игнорируя взгляды и тех и других, смотря прямо на министра внедрения, с улыбкой встречающего ее для рукопожатия.

– В зал приглашаются представители клана Инанны: Индраджит Нанда - всемирно известный академик в области материаловедения, его прикладные фундаментальные работы во многом обеспечивают передовое развитие целого ряда направлений анкийской промышленности. Под руководством академика Нанды созданы уникальные высокотехнологичные производства металлических, керамических и композиционных материалов для авиационной, ракетно-космической и специальной техники в том числе в рамках программ внедрения в человеческую цивилизацию.

Ривка смотрела на поджарого индийца примерно ее роста, гордо вышагивающего в деловом костюме к сцене, где его встречал премьер-министр. Следующим на сцену вызвали Пак Ён Гю, кибернетика в военной форме с рядом высоких наград на груди и званием подполковника. Кажется, именно он был предшественником Александра в должности командира испытательного эскадрона Лахму и, судя по всему, последние месяцы после увольнения провел в подготовке к соревнованиям.

– В зал приглашаются представители клана Энки: отставной подполковник пехоты Исаак Герштейн - один из ведущих специалистов анкийской микро-и наноэлектроники, Герштейн много лет успешно занимается созданием сверхбольших и интегральных схем гражданского и специального назначения, вместе с коллегами решает задачу их качественного промышленного производства. Результаты работы Герштейна имеют значение особой важности для технологической безопасности и повышения обороноспособности Анкийского государства.