– Так уж и ничем, - он покачал головой, внимательно глядя на нее.

– Скажи мне, я теряю тебя?
– в лоб спросила Ривка, не став ходить вокруг да около.

– Ты впадаешь в крайности.

– Давно ты знаешь, что я кандидат на пост канцлера?
– уточнила она; в нем не наблюдалось ни капли удивления, впрочем, учитывая то, что Александр отвечал за безопасность на выборах, ему наверняка было известно все наперед.

– Также давно, как и то, что ты внезапно оказалась дочерью Нинурты.

Она обомлела, раскрыв рот, и не смогла ничего ответить, как и не смогла поверить в то, что, возможно, из-за этого он отдалился.

– Откуда?..
– лишь выдавила Ривка, не сумев скрыть изумления.

– Мне сказали наши люди из клана Анкиа. Зная о наших отношениях, они попросили следить за тобой, но я отказался, - в его голосе, наконец, появились хоть какие-то эмоции - и это было разочарование.
– Я узнал об этом еще до покушения.

– И поэтому ты был так холоден со мной и не попытался связаться?
– уточнила она, лелея надежду, что он делал это во имя ее безопасности.

– Я против твоего участия в выборах, - сообщил он, возвращая голосу нейтральность.
– А если тебе, как столь сильной анкийке, удастся обойти всех кандидатов, то, ты же понимаешь, наши пути разойдутся.

– То есть ты намеренно провоцируешь меня на проигрыш?
– спросила она, прежде чем подумать, не в силах скрыть удивления.

– Нет, я просто предупреждаю, клан Нинурты сделает все, чтобы мы не были вместе, впрочем, как и клан Анкиа. А ты будешь жить в вечном страхе, потому что другие кланы будут мечтать помочь тебе распрощаться с жизнью.

– Не более, чем они мечтали поквитаться с предыдущим канцлером… - сердце Ривки уже обратилось в камень, огородившись рядами колючей проволоки.

– У клана Анкиа больше возможностей защитить своего канцлера. Поверь, заполучить их во враги - затея весьма и весьма опасная.

– Это уже из твоих уст звучит угрозой.

– Просто предупреждение.

В словах Александра была чистейшая правда, но лед в его глазах говорил о том, что это конец для них. Неужели межклановая вражда столь сильна, что он способен так легко отказаться от нее только потому что она дочь Нинурты? Неужели Мин Чжи была права?

Ривка озлобилась, она больше не хотела ничего говорить, в том числе и про незавидную судьбу родителей, ответственность за которых и двигала ею в принятии решения об участии. Она поняла сразу, что Александр даже без ее участия в выборах не будет за нее бороться, а значит, его любовь была не столь сильной.

– Спасибо, я поняла тебя, - Ривка поднялась из кресла, осознав, что разговор окончен; если с виду она и выглядела спокойной, то внутри нее буйствовала стихия обиды и горечи, однако Ривка могла и должна была обратить обиду в силу, чтобы пройти до конца и стать канцлером.

Ривка в молчании, даже не мечтая услышать вслед пока еще необходимое “Ребекка, постой”, вышла из рубки. Он счел, что она выбрала свою дорогу, и так оно и было. Ей больше незачем было перед ним оправдываться, ведь он не оценит этого…

***

Вокруг темнота, словно глаза все еще закрыты. Она не могла оглядеться, но обнаружила перед собой препятствие - глухую стену. Ривка нащупала шлем от скафандра на голове. Перед глазами стали появляться светящиеся строчки:

“Время: 3:25 PM по марсианскому времени, до захода Солнца - 4 часа, 5 минут.

Местонахождение: 2000 километров от базы Лахму. Долина Сидония.

Задание: установить связь с командным центром по одному из двух передатчиков.

Расстояние до цели: 8 километров на восток.

Содержание CO2 в воздухе: 95,32 %

Температура: 20 градусов по Цельсию.

Гравитация: 3,711 м/с^2 - 1/3 от Земной.

Запас кислорода: 100 минут. Активация ранца.

Местонахождение запасного ранца с дыхательной смесью: 5,15 км, навигационный маршрут задан.

Если кислород кончается - вы проигрываете и за вами прилетает спасательный модуль”.

– Внимание, открытие спасательной капсулы, - раздался электронный голос.

Писк замка, изменение давления, шипение при разгерметизации. Крышка капсулы отъехала в строну, и Ривку, уже привыкшую к темноте, ослепило яркое солнце, отражающееся от рыжих марсианских песков. Когда глаза адаптировались она увидела лишь бескрайнюю пустыню, а вдали монолиты бордовых скал, выбивающихся из-под песка, словно айсберги из-под толщи воды.

Она в ужасе осознала, что если не доберется до запасного ранца, то попросту задохнется - никто не говорил ей, что задание будет настолько опасным! И как скоро сможет прилететь модуль? Эта мысль могла бы ввергнуть в шок, но ступор не завладел ей, потому что Ривка внезапно ощутила то же самое чувство, что не позволило ей впасть в апатию или истерику во время аварийной посадки шаттла - именно страх смерти активировал ее смелость и побудил к действию. Она выбралась из капсулы, ощутив себя пушинкой. На таком расстоянии от зоны воздействия метеоколец гравитация Марса была в три раза слабее земной, действие которых концентрировалось только в радиусе пятидесяти километров вокруг Лахму. Пытаясь привыкнуть к новым ощущениям, Ривка поняла, что преодоление марсианских барханов будет стоить изрядных усилий, потому что в таких условиях очень непросто координировать свои движения, и она будет сползать по пескам…