Некогда яркие, манящие и завлекающие витрины были расколочены, весь радостный антураж торгового центра, созданный для того, что ловить в свои сети восторженных покупателей, готовых оставить здесь свои деньги, давно уже померк, лоск потерялся, уступив место унынию и напряженной обстановке.

Здесь больше не играла музыка, не слышались приятные женские голоса, просящие подойти к стойкам информации, не объявлялось о новых акциях и выгодных предложениях. Зато здесь отдавались приказы, то и дело слышались перебранки, и люди, спящие в бывших отделах брендовых марок, уже едва ли будут способны когда-нибудь войти в такой же торговый центр и отдаться беззаботному веселью.

«Столовой» стал бывший ресторанный дворик – зона, в которой уставшие после нужных и не очень покупок разумные существа могли утолить свой голод, а вернее, потребность в нездоровой, но очень вкусной пище – потратить на это много денег, в результате не приобретя ничего. Полная множества столиков и терминалов самообслуживания, эта зона теперь представляла собой весьма невзрачное зрелище, разумеется, никаких электронных табло, никаких привлекательных блюд. Из того, что здесь было раньше, активно использовали только кухню, готовя на оборудовании, что имелось в этом торговом комплексе, еду. Серую и ничем не примечательную на вкус. Но, к слову, питательную, хотя на вид ее едва ли хотелось употреблять. Впрочем, F2 было все равно. Но он уже давно успел заметить, что именно у людей многие важные вопросы решаются именно за приемом пищи – вероятно, это можно было бы связать с тем, что, получая полезные для их существования вещества, люди заряжаются энергией и начинают гораздо лучше думать и анализировать ситуацию, но F2 несколько сомневался в этом.

Когда Николас привел Джайну, дроид на всякий случай вгляделся в лицо здешнего командира, пытаясь считать по его мимике, всплыл ли секрет его случайной попутчицы наружу. Что ж, похоже, что все обошлось. Однако доктор наверняка обо всем догадалась, но по каким-то причинам не стала выдавать Джайну остальным. Это хорошо. В таком месте им понадобятся союзники, и даже хорошо, если им будет особь женского пола, потому что, как замечал по человеческому поведению F2, женщины стараются держаться женщин и чувствуют себя комфортно именно в обществе женщинам, доверяя им куда охотнее. Вероятно, в этом проявляются заложенные в них с давно забытых веков стадные чувства и потребности находиться не по одиночке, а с себе подобными. Хотя робот и не видел каких-то особых отличий между человеческими мужчинами и женщинами кроме анатомии их тел, первые были напорядок сговорчивее и могли разбираться в ситуации более здраво, чем последние – так показывал его достаточно богатый опыт.

Почти все уже были в сборе. Десятки людей расположились за столиками, когда-то пестревшими невероятным количеством цветов, а теперь же потускневшими, кое-где даже разбитыми. Столовая была наполнена разговором, то и дело слышалась ругань или невеселый смех. Джайна вздрогнула, но постаралась сдержать себя и не строить из себя пугливую овечку – с этими людьми ей предстояло научиться контактировать. Показать, что она почти ничем не отличается от них. Поэтому когда Николас предложил ей встать в очередь, состоящую из людей с подносами, Джайна улыбнулась и согласилась.

Она впитывала новые ощущения, как губка, тщательно фиксируя их в своей памяти: томительное ожидание, случайные прикосновения теснящихся рядом людей, обрывки разговоров, звучавших среди маленьких кучек, любопытство, которое возникало в ней при взгляде на то, как люди, стоящие за подобием прилавка, порой с громким стуком опускали на подносы тарелки с чем-то не очень презентабельным на вид. Николас взял две порции, очевидно, для себя и для нее. Джайна, поглощенная рассматриванием того, что происходило вокруг нее, сначала даже не задумалась, для чего все это надо.

А когда поняла… То, наверное, могла бы покрыться холодным потом. F2 тоже напрягся, потому что по всей вероятности Джайне как андроиду пища совсем не требовалась, но как объяснить это неотесанным человеческим особям, которые в любой момент готовы схватиться за оружие и открыть огонь? Очень часто у них отсутствовала малейшая способность к взвешенным решениям, и они начинали стрелять по всему, что видели вокруг себя, только потому, что полагали, что так они будто бы будут в безопасности.

F2 люди нравились все-таки больше в тот момент, когда они включали свои мозги.

Николас, тем временем не замечая ее замешательства, повел Джайну за один из столиков, где уже сидел Глейн и еще несколько мужчин. Андроид смотрела на то, как люди поглощают то, что лежит на их тарелках, но сама к своей пище так и не притронулась. Наконец, один из ее соседей по столу не выдержал и фыркнул, презрительно глядя на Джайну:

– А тебе что, требуется особое приглашение?

– Джайбер! – осадил его Николас, но тот, кого он назвал Джайбером, похоже, успокаиваться не собирался.

– Уж простите, пища у нас тут не как в Столицах. Но выбирать не приходится, – презрительно сообщил он, недобро усмехнувшись, смотря на то, как в глазах Джайны застыла нерешительность, – понимаю, что ваши зубки к такому не привыкли, но теперь мы в равном положении.

– Джайбер! – еще раз рыкнул Николас, и Джайбер все-таки соизволил заткнуться. – Наша гостья только недавно прибыла с корабля, потерпевшего крушение из-за того, что его сбили павитранцы. Сам подумай, какой это стресс.

– И что, теперь будем нянчиться с каждым? – хмуро произнес Джайбер.