– Вставай, вставай, - настойчиво твердил рядом кто-то - кажется, Ааронн, - и тащил за ворот.
– Вставай, слышишь? Я знаю, что больно, - терпи и вставай! Зулин! Хочешь жить - поднимайся! Стив, помоги Этне! Осторожней, осторожней! Нужно найти поляну, отойти подальше от деревьев. Вставай!

Зулин подчинился и поднялся, пошатываясь от боли. Густое и горячее начало заливать глаза, и маг протирал их липкими ладонями, и - кажется - в черепе, на самой макушке, зияла и пульсировала, нагоняя волны дурноты, огромная дыра. "Он пытался меня убить? Я убил Иефу, и он решил... отомстить? Почему тогда я жив? Разве можно быть живым с дырой в голове?" Мысли путались, кто-то настойчиво тянул его за рукав, и Зулин послушно переставлял ноги, и все мечтал потерять сознание. Деревья мелькали в сгущающихся сумерках, вокруг происходила какая-то возня, слышались глухие удары, отдавал команды эльф, бормотала что-то дриада, а потом стало совсем темно, и Зулин уже не знал - темно оттого, что дыра в голове, или просто наступила ночь. "Я не вернусь в Бристоль, - тупо повторял про себя маг.
– Я не вернусь в Бристоль. Как же это я сразу не понял? Я не вернусь в Бристоль, я умру тут, в чаще, потому что Стив проломил мне череп топором. И это правильно. Потому что я - зло... А зло подлежит уничтожению. Я не вернусь в Бристоль..." Зулин не знал, сколько времени еще партия шаталась по сумасшедшему ночному лесу, ему казалось, что прошло уже много ночей, просто солнце больше не встает, и дня нет. А потом слишком низко склонившаяся ветка дерева задела дыру в его голове, и маг с облегчением и благодарностью потерял сознание.

***

Первым, что ощутил Зулин, когда очнулся, было безмерное удивление. Во-первых, он был жив. Во-вторых, лежал на чем-то мягком. В-третьих, горел костерок, и в котелке что-то аппетитно булькало. Зулин втянул носом запах кипящей похлебки и услышал, как желудок выводит громкую жалобную руладу. "Мне все приснилось, - с облегчением подумал маг и снова закрыл глаза.
– Ничего не было. Мы еще не дошли до пещер. Все живы. Ааронн готовит ужин..." "Размечтался!" - мрачно протелепал в ответ Зверь, и планар пришел в себя окончательно.

– Ааронн!
– тревожно позвал он и сел, прислушиваясь к собственным ощущением.

– Жив?
– откликнулся эльф.

– Кажется, да...
– Зулин с сомнением ощупал голову, перемотанную импровизированными бинтами, и охнул. На прикосновение голова отозвалась тупой болью.
– Что произошло? Мне показалось, что Стив мне башку отрубил.

– Нет, только рога, - невесело усмехнулся проводник и помешал еловой палочкой в котелке.
– Не такая уж страшная потеря, особенно если учесть, что они тебе все время мешали. Плохо, правда, что сейчас осень.

– Почему?
– растерянно спросил маг и повертел непривычно легкой головой.

– Потому что весной ты бы их сам сбросил - легко и безболезненно. А так... пришлось здорово потратиться на лечение.

– Погоди, погоди...
– Зулин потер лоб, стараясь избавиться от ощущения, что попал в сумасшедший дом.
– Мы шли... бежали на северо-запад. Потом что-то случилось с лесом. Потом...

– Потом тебя поймали. Я пытался тебя отбить, но было высоко. Этна иссякла, так что огневика у нас в запасе не было. Тянуть тебя вниз было опасно - я боялся, что эта... эта ветка порвет тебе горло. У них такие загнутые...

– Да, я помню, - перебил Зулин и потрогал шею, тоже обмотанную тряпицей.

– Ну вот, Стив швырнул топор, отрубил тебе рога вместе с лозой, - впечатляющий бросок, к слову, я этот топор потом еще минут пять из ствола вытаскивал - и мы стали пробиваться обратно.

– Обратно?

– Обратно на восток. Еле ушли, кстати. Не смотри на меня с таким ужасом - у нас не было другого выхода. Я ходил потом на разведку - мы бы не пробились. На западе все очень плохо. Причем это не какой-то один участок - весь лес такой. Так что мы вышли на два полета стрелы из темной зоны и остановились на привал.

– А гоблины?

– Поблизости нет. Даже если и были бы - ты едва переставлял ноги, Этна истощилась настолько, что еще немного - и...
– эльф тяжко вздохнул и замолчал. "Я, кстати, в порядке - спасибо, что спросил!" - сварливо протелепал Зверь.

– Все живы - и то хлеб, - сказал Зулин, встретился взглядом с дварфом и прикусил язык. Некоторое время в лагере было тихо.

– В общем, нам, как водится, нужно решить, что делать, - подал через некоторое время голос эльф.
– И решить побыстрее, пока нас не убили, не взяли в плен или не сотворили с нами еще что-нибудь из этой области.

– Где мы сейчас?
– обреченно спросил Зулин, так и не дождавшись, чтобы высказался кто-нибудь другой.

– Мы сейчас хорошо севернее своего старого следа, - Ааронн попробовал варево из котелка, поцыкал зубом и добавил туда щепотку какой-то сушеной травы из мешка.
– На северо-западе и западе...

– Лес, - кивнул Зулин.

– Да, лес - в плохом смысле этого слова. На юго-востоке и на юге...

– Гоблины.

– Точно.

– А на юго-западе?

– И того, и другого вдосталь. Поход на восток нам ничего не даст. Мы опять выйдем к морю, только на этот раз севернее берлоги Кватала, так что миновать ее не получится. А там...

– Ну да, - понурился Зулин.

– На севере Северные копи, но мы не знаем, где именно и что они из себя представляют. К тому же, как раз туда нам совсем не нужно.

– И... и что же нам делать?
– растерянно спросил планар.

– Не поверишь - я не знаю, - развел руками эльф.
– Ни малейшего понятия.

– Мда...
– протянул Зулин и надолго замолчал.

Потрескивал костерок, Стив полировал лезвие топора, задумчиво глядя на пламя. Дриада поглаживала и охорашивала кота, нашептывая ему на ухо что-то утешительное. "Вот бы мне так, - с завистью подумал маг.
– Сидеть и не думать ни о чем, и чтобы меня почесывали за ухом". В ответ на эти мысли Зверь презрительно чихнул, демонстративно встал, потянулся и пропал в темноте. Дриада укоризненно посмотрела на мага и отвернулась. Зулин маялся.