– Нет, - дриада задумчиво качнула головой, но глаз не подняла.
– Ты взял на себя ответственность.

– Да, будь оно все проклято, - сцепив зубы, процедил Ааронн.
– Да.

Коридор расширился, потолок ушел куда-то вверх, беспокойное пламя факелов заметалось на ветру. Партия вышла на смотровую площадку. Стив закрыл глаза, вдохнул сырой соленый предрассветный воздух, вспомнил, как шевелила носом полуэльфка, и усмехнулся. За его спиной сдавленно охнул Зулин, угрожающе зашипел зверь, хмыкнул удивленно проводник.

– Я ошибся, - не открывая глаз, сказал Стив.
– Не бывает так, чтобы некого больше было убивать. Везуха...

– Я не ждал вас так рано. Честно говоря, думал, что вы по всем законам жанра появитесь на рассвете, озаряемые первыми лучами солнца, усталые, но довольные... Что-то пошло не так?
– сэр Джон легко поднялся с камня, потянулся.

– Смотри-ка, и без доспехов, - пробормотал Стив.
– Храбрый...

– Пообтрепался в башнях у озера, - сокрушенно пояснил рыцарь и отряхнул камзол.
– Не хотел являться пред ясные очи госпожи Иефы помятым пугалом. Ужин при свечах обязывает...

– Однако, - произнес Зулин.

– Друзья мои закопченные, для отряда, с блеском завершившего возложенную на него миссию, вы на редкость мрачны, - заметил сэр Джон, - и я не вижу здесь вашего прелестного барда. Конечно, лесная фея, сопровождающая вас, не менее очаровательна, - рыцарь отвесил учтивый поклон в сторону дриады, - но, как это ни прискорбно, никак не может заменить дивную госпожу Иефу. В конце концов, об ужине я договаривался именно с ней...

– Если ты еще раз произнесешь ее имя...
– глухо проговорил Стив и взялся за топор.

Сэр Джон весь подобрался, обвел взглядом партию и спросил почти угрожающе:

– Где она?

Стив расправил плечи, вздохнул и отстраненно подумал, что никогда еще не шел убивать так... равнодушно.

– Где Иефа?
– резко крикнул рыцарь, и тогда Стив бросился на него.

Бросился без ярости, спокойно и сосредоточенно рассчитывая каждое движение, каждый шаг, каждый поворот, внимательно отслеживая работу мышц, отмечая каждый звук вокруг и прислушиваясь к удивительному спокойствию внутри себя. Забормотал Зулин, сплетая заклинание - так, на всякий случай. "Не надо", - сказал Ааронн, и маг послушно перестал. Вскрикнула Этна, когда лезвие топора высекло искры из камня. Стив дышал ровно, размеренно, и слушал, как шумит море внизу. Как кричат чайки над линией прибоя. Как гудит ветер в скалах. Как в груди Зверя зарождается тихое угрожающее рычание. Как бьется сердце.

– Она сгорела, - ровным голосом произнес Стив. Сэр Джон споткнулся, упал на спину. Лезвие топора пошло по дуге вниз, встретилось с крестовиной меча, скользнуло со скрежетом, остановилось. Стив надавил.
– Мы сожгли ее. Зулин сжег.

Рыцарь со стоном выдохнул, на лбу его вздулась вена. Стив надавил еще, задумчиво следя за каплей пота, ползущей по бледному виску. Лезвие медленно, с натугой приближалось к лицу сэра Джона.

– Она долго и странно горела, - сказал Стив. Рыцарь зарычал, бешеным усилием оттолкнул топор, откатился в сторону, вскочил на ноги.
– А потом кто-то выстрелил в нее, и все закончилось.

Стив завертел топором мельницу и снова пошел на противника. Сэр Джон отступал, кружа по площадке, и Стив лениво подумал, что, пожалуй, и не сможет его убить... пожалуй, умрет сам. Может, так и должно быть. На долю секунды ему захотелось остановиться и объяснить рыцарю, что все просто, и можно даже не драться, но...

– И вот что я тебе еще скажу... Себ, - сказал Стив и с удовлетворением отметил, что рыцаря здорово проняло - он побледнел еще больше и попятился к краю площадки, беспомощно опустив оружие. Стив сделал два шага и оказался очень близко к его смятенному взгляду.
– Вот что я тебе еще скажу... Пока она горела, она все время превращалась. А когда превращалась, глаза у той были синие - как у тебя.

Лицо рыцаря исказило судорогой, он глухо застонал и сделал еще шаг назад, оказавшись на самом краю. Стив ударил сильно и страшно, с разворота, топор с капустным хрустом разрубил ключицу, прочертил алую полосу поперек груди и остановился. Стив смотрел, как медленно, толчками выбирается кровь из смертельной раны, как рыцарь растерянно глядит на красное лезвие топора, страдальчески хмурит брови, взмахивает руками, как птица крыльями, и молча падает вниз, на скалы. Смотрел и ничего не чувствовал.

– Ты убил его, - потрясенно сказал маг из какой-то невероятно далекой дали.

– Да, - согласился Стив.
– Я это здорово умею.

Глава 2

"... и в следствие... в следствие магического воздействия на командира отряда, классифицируемого как черная магия высшего порядка с элементами воздействия... нет, воздействие уже было... с элементами поглощения... да, с элементами поглощения... партия была вынуждена отклониться от изначального маршрута для принятия соответствующих мер согласно инструкции на случай столкновения с неопознанным магическим вмешательством... нет, магическим воздействием... демон Баатора, опять это клятое воздействие... магическим влиянием... да, магическим влиянием, классифицируемым..."