– Это огромный крюк!

– А что ты предлагаешь? Зулин, речь идет не о том, чтобы вернуться вовремя. Речь о том, чтобы просто вернуться, понимаешь?

Маг горько вздохнул и ничего не ответил. Ужасно хотелось есть и спать, но Зулин понимал, что и то, и другое придется отложить до лучших времен, если таковые вообще настанут. "Может, обсудить пока ситуацию?
– поднял в нем голову тот, прежний Зулин.
– Все равно сидим без дела" "Молчи уж!
– прикрикнул на него Зулин теперешний.
– Только этого нам сейчас не хватало. Да и с кем обсуждать? Стив молчит, как воды в рот набрал. Ааронн тоже явно к разговорам не расположен. Даже Зверь не отзывается. Иефа могла бы высказаться - она вообще готова была высказываться в любой ситуации, но Иефу мы убили. Так что хватит, наговорились уже".

– Поднимайтесь, - сказал Ааронн.

– Еще полчаса, - попросил маг, ужаснувшись перспективе встать и идти прямо сейчас.
– Друг мой, мы вторые сутки на ногах. Нам нужно отдохнуть немного. В конце концов, полчаса погоды не сделают.

– Вот именно, - кивнул эльф.
– Не сделают. Поднимайтесь. До темноты всего пару часов осталось. Бежим тихо и быстро.

– Бежим?!
– не веря своим ушам, простонал Зулин.

***

Они бежали, догоняя закатное солнце, еще часа полтора, а потом что-то случилось. На Зулина вдруг накатила волна животного нутряного ужаса, накатила и сбила с ног. Маг споткнулся, полетел кувырком, неловко вскочил, оглядываясь и пытаясь сообразить, что же его так напугало, и только когда голову сдавило обручем боли, Зулин понял, что это не его ужас. Что где-то в лесу, совсем близко, бьется в панике его фамильяр.

– Зверь!
– отчаянно крикнул планар и бросился наобум через заросли, подвывая от боли, раздирающей нутро.
– Зверь!

– Зулин, что?!
– на бегу с тревогой спрашивал Ааронн, но у мага не было сил отвечать. Он стрелой несся по лесу, обламывая на бегу ветки, и пытался дозваться Зверя, но кот не отвечал, и в этом молчании больше не было недовольства и осуждения - только боль. Боль и страх. "Я иду. Иду!
– из последних сил тянулся к нему мыслям Зулин.
– Потерпи, я иду!"

Этна нашла Зверя первой. Услышав ее гневный вскрик, Зулин метнулся в сторону, проломился через трескучие кусты и увидел нечто, похожее на клубок толстых черных змей. Это нечто шевелилось у корней старой раскидистой ели и медленно уходило под землю, таща за собой истерзанного и полузадушенного фамильяра. Зверь вырывался, вертелся ужом, вспахивая лапами прошлогодние еловые иглы, и слабо шипел, и комья земли, изрытой и вздыбленной, сыпались в его открытую пасть.

Зулин дернулся было на выручку, но его осадил властный голос дриады. Этна остановилась в двух шагах от шипящего клубка, вытянула руки ладонями вниз и проговорила что-то на непонятном языке. Черные канаты змей дрогнули и взвились, выпуская обмякшего фамильяра, хищно потянулись к дриаде. Этна отступила на шаг, повысила голос и медленно, с натугой, повела руки вниз. На Зулина дохнуло горячим ветром, зеленоватые волосы дриады взметнулись и заплясали в воздушных потоках, а змеи уходили в землю, конвульсивно подергиваясь в последних попытках схватить упущенную добычу. Прошло еще томительных полминуты - и все стихло. Зулин коршуном бросился к Зверю, подхватил на руки, прижал к груди. Фамильяр слабо пошевелился, мяукнул.

– Что это было?
– стуча зубами, спросил маг.

– Я не знаю, - прошептала дриада и покачнулась. Ааронн поддержал ее, бережно усадил на землю.
– Я раньше такого не видела. В моем лесу... никогда.

– Но ты же их победила как-то?

– Не победила. Отогнала. Еле-еле.

– Это змеи? Какие-нибудь специальные гадючие бестии? Что это?

Дриада устало покачала головой.

– Это лес, - ответил за нее проводник.
– Дай мне Зверя, я осмотрю. Это не животное, это корни.

– Как... как...
– Зулин схватился за голову и забегал туда-сюда по поляне.
– Какого демона?!

– Если встретятся еще такие, я не уверена, что справлюсь, - сказала Этна и поднялась на ноги.

– Будем надеяться, что не встретятся, - мрачно отозвался эльф.
– Зверь в порядке. Его помяли, конечно, но ничего серьезного. Займусь им потом.

– Час от часу не легче!
– шепотом возопил маг и перестал бегать.
– А как с ними справляться, как - скажите на милость?!

– Попробуй огнем, - посоветовала Этна и поморщилась.
– Деревья огня не любят.

– Скоро стемнеет, нужно уходить, - напомнил Ааронн.
– Держимся вместе. Смотрим по сторонам. Топоры, огневики - наготове. Побежали.

– Да откуда ж оно все на нашу голову...
– тоскливо пробормотал Зулин, поправил лямки рюкзака и тяжелой трусцой припустил вслед за эльфом.

***

Бежать, впрочем, пришлось недолго. Гоблинские отряды больше не встречались, но и без них забот хватало: лес сошел с ума. Из земли черными молниями, разбрасывая мягкие влажные комья, выстреливали корни, оплетали ноги, рвались к горлу. Нижние ветви деревьев скрючивались, щетинились колючками и жадно хватали за одежду, и, раз схватив - уже не отпускали. Ни друидские пассы Ааронна, ни природная магия Этны не помогали - лес не подчинялся. Очень быстро дриада выдохлась окончательно, а эльф прекратил нашептывать, отодвинул ее за спину и вытащил меч. Зверь испуганно жался к его ногам.

Партия пробиралась вперед черепашьим шагом. Два раза Зулин вполне успешно спасался от обезумевшей растительности маленькими огневиками, а на третий замешкался и с криком повис в воздухе, дрыгая ногами - черная колючая лоза намертво оплела злополучные рога мага и поползла вниз, к шее, загоняя под кожу кривые иглы колючек. Зулин вертелся, пытаясь оторвать от себя шипастую плеть, но лоза держала крепко. К магу подскочил Ааронн, размахивая мечом, но то ли толком не доставал, то ли лоза была быстрее - в конце концов, планар перестал что-либо соображать от удушья. Утробно орал Зверь, дриада попыталась создать огневик и свалилась в обморок. На миг перед Зулином мелькнули ничего не выражающие глаза дварфа, свистнул, распарывая воздух, топор, и голову мага расколола на двое слепящая вспышка боли. Зулин, крича, мешком свалился на землю и схватился за лоб. По рукам потекло что-то густое и горячее, пропитывая рукава. Боль не отпускала.