– Не расслабляться!
– резко бросил проводник.
– Давайте решать - только быстро и без лишних разговоров.

– Что решать?
– выдохнул Зулин и с надеждой посмотрел на взмыленного Стива, но дварф промолчал. После пещер он не сказал больше ни слова, не задал ни одного вопроса.

– Что делать дальше, - Ааронн присел на корточки и принялся чертить палочкой на земле.
– Мы вышли из пещер и пошли на юго-запад, по прямой. Так быстрее всего. Но придется менять маршрут - на юго-западе нас встречают. Очень большой отряд - прорываться с боем бессмысленно, не справимся, как бы ни старались. Мы можем сейчас повернуть на юго-восток, к морю, и пойти по берегу. Может, дальше к югу наткнемся на рыбачий поселок и сможем раздобыть лодку.

– Но?
– спросила дриада.

– Но проблема в том, что мы-то привыкли к последствиям трансформации, а вот рыбаки, ничего не смыслящие в законах природного равновесия, перепугаются насмерть и, в лучшем случае, забьют нас камнями. Это, во-первых. До ближайшего селения, насколько я помню, не меньше пяти-шести дней пути. Это, во-вторых. В-третьих, сомневаюсь, что кто-то из нас умеет управляться с парусом. Я, например, не умею. Стив?
– дварф покачал головой.
– Ну вот. В-четвертых...

– Есть еще и в-четвертых?
– горько усмехнулся Зулин, которому с каждой минутой становилось все тоскливей и тоскливей.

– В-четвертых и в-главных, - серьезно кивнул Ааронн.
– Если гоблины прижмут нас к морю - а они вполне могут - деваться нам будет некуда, разве что утопиться по-тихому.

– Чудесно.

– Это первый вариант. Второй - мы идем на запад некоторое время, пытаясь обойти гоблинов справа, то есть практически возвращаемся по собственным следам, а потом корректируем направление и топаем прямиком в Бристоль.

– Но?
– повторила дриада.

– Но велика вероятность, что на западе нас тоже активно ищут. Похоже, хозяева Северных Копей - или как они там называются - решили взяться за нас всерьез. И если они не идиоты - а они, скорее всего, не идиоты - они отработают наш след хотя бы для того, чтобы понять, что произошло и за каким демоном мы поперлись в эти пещеры. Прогнозировать исход трудно.

"И ничего не трудно, - ехидно протелепал Зверь.
– Куда ни сунься - везде получишь по шее. Более или менее. Скорее, более, чем менее." "Оптимист!" - мысленно огрызнулся Зулин. А вслух спросил:

– Есть еще варианты?

– Нет, - немного подумав, покачал головой эльф.
– По крайней мере, я пока других не вижу.

– Чудесно!
– повторил Зулин, не зная, что еще сказать.

– Чудесно или нет, - раздраженно ответил Ааронн, - а решать что-то нужно, и решать срочно. Мы не можем долго оставаться на одном месте. Это опасно.

– Если бы мы с самого начала выбрали верное направление...

– Я же просил - без лишних разговоров!
– оборвал мага проводник.
– Все просто - нужно пробираться или с запада, или с востока. Остается только выбрать.

– Я, друг мой, считаю, что...
– начал Зулин и замолчал, обнаружив, что понятия не имеет, что же именно он считает на самом деле.

– Ну?
– нетерпеливо подался вперед проводник, не дождавшись продолжения.

– Я...
– Зулин отлепился от дерева и нервно прошелся туда-сюда.
– Я думаю, что...

– Что?

– Я не знаю!
– рявкнул маг и вжал голову в плечи, запоздало вспомнив, что шуметь-то как раз и не следует.
– Я понятия не имею! Я... Почему ты вообще спрашиваешь об этом меня?

– Потому что ты командир партии, - отчеканил Ааронн.

"Кажется, это уже было", - протелепал Зверь, насмешливо щурясь. "Ты, похоже, решил заменить собой Иефу!" - мысленно ощетинился Зулин.

– Я ни хрена в этом не смыслю, - прошипел он.
– Почему бы нам не решить это голосованием?

Ааронн закатил глаза, не имея сил спорить, и повернулся к дварфу.

– Стив? Что скажешь?

Стив пожал плечами и отвернулся.

– Этна?

– Мне привычней в лесах, - словно извиняясь, сказала дриада.

– Значит, идем на запад, - кивнул эльф и добавил, поднимаясь с корточек: - Отлично побеседовали. Продуктивно.

* * *

На западе не было ничего хорошего. Впрочем, как и в других направлениях. Солнце давно перевалило за полдень, а до привала было так же далеко, как до Бристоля. В какой-то момент Зулину стало казаться, что на скромном пятачке леса, по которому они бродят, собрались все гоблины, какие нашлись в Вольных землях, а также орки и кобольды, и что все они дружно задались целью вконец испоганить жизнь остаткам многострадальной партии. Ааронн петлял по кустам, снова и снова менял направление и с каждым часом становился все мрачнее, а Зулин окончательно запутался и даже отдаленно не представлял себе, куда и зачем бредет измочаленный отряд. Маг просто старался не терять из виду крылатую спину эльфа и покорно переставлял ноги, мечтая свалиться где-нибудь под деревом, желательно на охапку листьев, и чтобы костер, и чтобы похлебка в котелке, и чтобы Иефа вяло переругивалась со Стивом, а Вилка дрался со Зверем за дохлую мышь... От этих мечтаний становилось совсем тошно - по всем статьям выходило, что, швырнув в полуэльфку грозовую сеть, Зулин сотворил что-то неправильное. А этого не могло быть, потому что не могло быть никогда. Иефа стала угрозой, злом, а зло подлежит...