И спутники молчали. То есть - да, понятно, изматывающий марш-бросок, и нет сил на разговоры, и нужно соблюдать осторожность, и не шуметь... Но Зулину все время казалось, что спутники молчат не просто так, а со значением, обвиняя и осуждая. "Как же так?
– думал Зулин, продираясь вслед за эльфом через заросли.
– Почему? Она потеряла себя, она превратилась в злобное нечто, рвущее глотки всем, кто под руку попадется. Ее все равно убили бы рано или поздно. Я обезопасил отряд. Я позаботился о своих. Стив - упрямый болван, не видящий дальше своего носа, Ааронн - чистоплюй, Этна вообще к нашим делам отношения не имеет... Никто из них не смог бы... Никто не посмел бы поступить правильно, взять на себя ответственность, решить... Зверь! Ты же был с ней, ты видел, чем она стала!" Но фамильяр тоже молчал, не откликался, и его мысленное молчание было, пожалуй, хуже, чем негласный бойкот сопартийцев. "Я не убийца, не преступник, я сделал это не ради своего удовольствия, - ожесточенно думал Зулин, и мысли его уходили в пустоту, не находя ответа.
– Я спас нас всех. Конечно, теперь, когда дело сделано, все они гордятся своими незамаранными ладошками, а я получаюсь безжалостный негодяй и предатель. А разве можно было поступить по-другому? Разве можно было?" И кто-то внутри Зулина, кто-то, с кем он раньше не сталкивался, но о ком с недавних пор подозревал, кто-то сурово отвечал - да, можно. Можно было поступить по-другому. Можно было поймать ее, обездвижить, попытаться найти в ней ту Иефу, которая гонялась за Стивом по лагерю и дубасила его по заднице поварешкой, ту Иефу, которая пела про марионетку и дышала со всхлипом, таща на себе безнадежно проклятого дварфа, ту Иефу, которая отказалась бросить в лесу умирающую дриаду. Хотя ей очень хотелось. Ты же знаешь, ты видел, как ее передергивало от одного взгляда на Этну. Но она все-таки отказалась. Тебе еще тогда следовало бы сообразить, что ты так ничего про них и не понял. Можно было придумать какой-нибудь нелепый ритуал, провести еще с десяток трансформаций, будь они неладны, можно было хорошенько потрепать эльфа и выбить из него какое-нибудь друидское заклинание. Можно было просто тащить ее с собой - связанную. Тащить, как вы тащили Стива. Практически ни на что не надеясь. Тебе ведь не занимать опыта. Не в первой переть носилки через буераки. В конечном счете она именно так и поступила бы. А ты...

Ты решил проблему, чтобы не решать ее - упрямо твердил этот кто-то, и у Зулина тоскливо ныло под ложечкой, потому что это была правда. Ты ведь и раньше так поступал - не разбираясь и не задумываясь, просто просчитывал уровень целесообразности, коэффициент полезности, степень практичности... Тебе ведь неважно было, кого бросать в лесу - Ааронна, Стива, Иефу или Этну. Вспомни, ты готов был бросить каждого из них. Почему? Не потому ли, что они разбудили в тебе меня, а я так мешаю тебе быть холодным и логичным? Я так тебе не нравлюсь... А ведь я - это тоже ты.

"Зверь, - звал мысленно Зулин, отчаявшись совладать с неведомым кем-то.
– Зверь, я, кажется, с ума схожу. Я не понимаю, что со мной. Я сомневаюсь. Я боюсь. Я размяк. Зверь!" Но кот не отзывался.

***

Солнце уже недвусмысленно клонилось к закату, прочертив лес оранжевыми полосами, когда Ааронн, наконец, сдался. Он отыскал буерак позаковыристей, велел сидеть всем тихо и не высовываться, и исчез в зарослях. Зулин в изнеможении привалился к трухлявому пню и поискал глазами своего фамильяра, но не нашел, попытался связаться с ним мысленно, но ответа опять не получил. "Ну и хрен с тобой, - подумал устало планар, - не хочешь разговаривать - не надо. Все равно я знаю, что ты где-то поблизости".

Ааронн вернулся минут через сорок, встрепанный и в крови.

– Мы увязли, - сказал он.
– Ни на юго-запад, ни просто на запад нам не пройти.

– Почему?
– спросил Зулин.
– Мы целый день мотаемся по лесу, и я никого не видел.

– Мы обошли четыре отряда, - подала наконец голос дриада.
– Ты просто плохо смотрел.

– Чья это кровь?

– Я убил разведчика, - поморщился Ааронн.
– И это очень плохо. Теперь они точно знают, что мы где-то здесь. Если, конечно, охотятся именно на нас.

– А на кого еще, интересно знать, они могут охотиться?

– Вариантов много, - пожал плечами эльф.
– Друг на друга, например. Или на дезертиров Кватала. Или на сэра Джона, который вовсе и не сэр Джон, а... Себ?
– Ааронн вопросительно посмотрел на дварфа, и тот согласно кивнул.
– Ну вот, на Себа. Или еще на кого-нибудь.

– Не мели чепухи!
– возмутился Зулин.
– Этого Джона-Себа Стив самолично порешил, если помнишь.

– Во-первых, гоблины могут об этом не знать, а во-вторых, я практически уверен, что наш славный повелитель зомби жив-здоров и отлично себя чувствует.

– Ааронн, друг мой, ты переутомился и бредишь. После такого удара топором не выживают. К тому же он сверзился прямиком на скалы с порядочной высоты.

– Ему четыреста лет, - снова вмешалась дриада.
– Неужели ты думаешь, что за четыреста лет его ни разу не убивали? И к тому же...

– Нет-нет, не морочьте мне голову!
– сердито перебил Зулин.
– Мне плевать, сколько ему лет! Стив развалил его почти пополам!

– ...и к тому же, когда мы спустились вниз, тела на камнях не было, - тихо договорила Этна.

– Как - не было?

– Так, не было! Ты вообще по сторонам смотришь иногда?
– Ааронн раздраженно глянул на мага и принялся оттирать кровь замызганной тряпицей, которая когда-то - в незапамятные времена - была льняным полотенцем.
– В конце концов, не важно, жив ли сэр Джон, не важно даже, на кого ведется охота, важно то, что лес кишит гоблинами, и они не сидят на месте, и то, что нас до сих пор не обнаружили - чистой воды везение, потому что в каждом отряде как минимум двое следопытов. И - знаете - я не исключаю вероятность, что нас просто гонят в нужном направлении, хотя и не понимаю, зачем.

– Демон Баатора, да что же тут творится, в конце концов?
– тоскливо пробормотал Зулин.

– Что бы тут ни творилось, - сварливо отозвался эльф, - мы в самом центре.

– И что теперь? Где мы вообще находимся?

– Еще немного - и пересечем собственный след. Плохо то, что выбор у нас небогатый. Мы по-прежнему можем пойти на восток. Путь к побережью свободен - просто разворачивайся и шагай к морю в свое удовольствие. Не хватает только цветов, фонариков и плакатов "Добро пожаловать". Так что к морю мы не пойдем. Свернем на северо-запад, постараемся выйти из зоны поисков, и тогда уже будем пробираться к Бристолю.