– Так оно и было, - подтвердил Милав.
– Это серьёзно облегчает нашу задачу. Куда бы старик ни подался, мы найдём его без труда.

– В путь!
– воскликнул Бальбад. Сделав несколько шагов, он добавил: - Я обратил внимание, что у старикашки штаны оригинального фасона...

– Да ты мародёр!
– воскликнул Милав.

– Почему сразу мародёр?
– обиделся матрос.
– Будем считать, что мы проводим военную операцию, и штаны мне достанутся в качестве трофея!

– Против такой постановки вопроса не возражаю, - сказал Кальконис с улыбкой.

– Я - тем более!
– Милав поправил пояс, потрогал на груди Жезл.
– Поспешим, а то как бы у старика запасные ноги не отросли!..

Ноги у старикана-злыдня отрасти не успели. Милав и сотоварищи настигли его довольно быстро. Несколько пробежек по мягкой от опавшей листвы и хвои податливой почве, пару прыжков через узенький, заблудившийся в гнилых лесинах ручеёк, и вот он, старик-проказник, улепётывающий с обречённостью загнанной лошади. Милав поравнялся с дедулей и даже ногу - правую - стал подволакивать так же, чтобы уравнять скорости. Дед взъерошился, выпучил на росомона злющие глаза-колючки и выплюнул из беззубого рта гневную фразу:

– Отстань от меня, чужеземец! Не видишь разве - болящий я. Лечусь на лоне матушки-природы!

– Где ж тебя угораздило ногу-то повредить?
– с участием поинтересовался Милав.

– А твоё какое дело?
– огрызнулся дедок.
– Иди своей дорогой!

– Я бы пошёл. И даже побежал! Вот только не знаю, в какую сторону моя путь-дорожка пролегает.

– А я откель должён знать про твою дорогу?

– Ты, дедуля, не хами. Ежели я тебе простил те три часа, что лошадью простоял на одном месте, то это ещё не значит, что ты от меня так легко отделаешься!

– Да кто ты такой?! Вот я тебя!..

Старик взмахнул своим бело-зелёным нарядом в виде длинного плаща, но на этом его активность закончилась. Росомон в мгновение ока оказался рядом и сгрёб тщедушное тельце в охапку.

– Ты опахалами-то не маши!
– укорил кузнец деда.
– А то наколдуешь, чего не следует. Нам же потом и расхлёбывать.

Милав хотел сказать ещё что-то, но в этот момент почувствовал знакомый зуд в руках. Перед глазами вспыхнуло яркое пламя, дыхание приостановилось...

ЗА ВУАЛЬЮ ЧУЖОГО ВОСПРИЯТИЯ:

ПЕРЕПЛУТ, злыдень до мозга костей.

"...- Ой, сестра, что сейчас будет!
– с ужасом воскликнула младшенькая берегиня.

– Уже припёрся?
– не поднимая головы, спросила Отпрыгуня. Провозившись с человеками, они потеряли столько времени, что его никак не могло хватить для завершения порученной Переплутом работы.

– Идёт треклятый, а глазищами своими так и сверкает! Того и гляди, траву подпалит...

– Хоть бы сам сгорел от своей злобы!..

– Про чью злобу вы здесь болтаете?
– вкрадчивым голосом поинтересовался подошедший Переплут.

– Что ты, батюшка, ослышался ты!
– воскликнула Отпрыгуня.
– Я сестрице говорила, что ты сильно страдаешь от хворобы.

– А не врёшь?..

– Зачем мне врать? Ты всё равно правду выведать сможешь!
– Без тени испуга сказала старшая берегиня.

– Это так, - ощерился злыдень, - правду от меня никто скрыть не может. Даже эти глупыши-анчутки, поэтому и проигрывают всегда!

Переплут выглядел весёлым, даже счастливым. Но лишь до тех пор, пока его взгляд не упал на тинное рукоделие.

– Как!.. А где же новые покрывала?

Обе берегини молчали, уставившись в землю.

– Где новые покрывала?!
– завопил Переплут.

– Мы к морю ходили...
– тихо заговорила старшая берегиня.
– Заигрались немного, а их ветром сорвало с головы. Они и улетели...

Злыдень внимательно вгляделся в Отпрыгуню и понял: лгут ему сёстры.

– Подойди ко мне!
– тихо приказал Переплут.

– Зачем?..
– дрожащим голосом спросила старшая берегиня.

– В глазах твоих правду искать стану. Ну!

– Не пойду!
– насупилась Отпрыгуня.
– Мне Алконост говорила, что Ирий-Вирий запретил тебе без нашего согласия искать в глазах правду!

– Так вы виделись с Алконостом?

– Виделись!

– Ах вы, мерзкие бесплотные девки! Да как вы позволяете себе со мной разговаривать! Да я вас обеих в траву-секуницу превращу, или вообще - тиной болотной в бездонье отправлю!