Она опустила палку, тяжело дыша. Только сейчас она поняла, какая опасность ей угрожала. Стоило им зайти с разных сторон - и все, конец. Девушка чувствовала, как по спине потек липкий пот, а в животе все свело от страха. Она опустила голову.

Это был мальчик лет пяти, и он был мертв раньше, чем собаки нашли его - ему перерезали горло. Женщина рядом, в разодранном платье, также была зверски убита и выпотрошена людьми. Видимо, этим двоим, как и ей, повезло ранее убежать. Хотя, глядя на это, сложно было сказать "повезло" - над женщиной явно долго глумились перед смертью.

Нужно быть осторожнее. Наивно ожидать, что кто-то еще из обычных людей мог выжить - скорее всего, остались лишь мародеры и разбойники.

Шел пятнадцатый день с момента приема последней пищи. Она чувствовала, как разум иногда покидает ее, и проваливалась в странную дрему прямо на ходу. Кажется, это случилось опять, когда громкий отчетливый крик вывел ее из беспамятства:

– Эй, смотри, девка!

– Давай, лови ее!

Она сразу пришла в себя. Не замечая ничего вокруг, она, оказывается, вышла к какому-то дому посреди пустыря - там было человек семь, все мужчины, и все были вооружены топорами и дубинками. Гогоча, они кинулись в ее сторону.

Девушка мгновенно развернулась, устремляясь обратно в пожухлую чащобу, из которой пришла ранее. Она не знала, откуда берутся силы, но одна только мысль о том, что эти ублюдки с ней сделают, когда поймают, заставляла бежать так, как никогда в жизни.

Она петляла меж деревьев, а они гнали ее, точно зверя. Они заходили с разных сторон, что-то крича ей - девушка старалась не слушать, улавливая лишь обрывки. Этого было достаточно, чтобы понять, что именно и как они планируют с ней сделать.

Высокие деревья и густо разросшийся кустарник помогали ей, пряча за своими ветвями, так что преследователи не всегда видели свою жертву. Сквозь шум ветра в ушах девушка услыхала слабый звук льющейся воды и бросилась к нему.

Кто-то схватил ее за руку. Взвизгнув, она, не глядя, тыкнула мужчину своей палкой и, судя по грязной ругани, попала. Высвободившись из хватки, она вновь кинулась на звук реки - это здесь, вот за этими кустами...

Продравшись насквозь и расцарапав кожу, она резко остановилась. Прямо за кустарником был высокий глинистый обрыв, а где-то внизу текла мелкая быстрая речушка.

Девушка замерла, соображая, что делать дальше, и в этот миг ее внезапно схватили сзади, передавливая горло.

– Ты куда собралась, сука?..

Она пыталась высвободиться, царапая руки схватившего. Горло сдавили так крепко, что невозможно было вдохнуть. Она сопротивлялась, не давая тащить ее, и почувствовала мощный удар коленом в поясницу. Задохнувшись от боли, она собрала последние силы и, используя свой вес, повалилась на бок вместе с мужчиной. Она должна справиться с ним, пока не пришли остальные.

Они валялись на земле, пыхтя от напряжения. Девушке удалось подкатиться к самому краю обрыва и, оттолкнувшись ногой, съехать вниз. Мужчина падал вместе с ней, расцепив наконец руки.

Она больно ударялась о землю, собирая по пути все твердые предметы. Покатистый склон завершился отвесным обрывом, и девушка упала на камни, рассыпанные по берегу реки. В голове все зашумело, но бездействовать было нельзя. Пошатываясь, она встала. Мужчине при падении повезло меньше - он был без сознания. Девушка видела, как из-под виска у него медленно течет кровь.

Прикинув направление, она кинулась вниз по течению реки. Свою острую палку она потеряла, пока кувыркалась на склоне - ей повезло, что она об нее не поранилась.

Шатаясь, она шла вдоль речушки до самой ночи, и лишь после заката наконец остановилась. Вдоволь напившись воды, она заглушила голод. Тело болело, но, кажется, она ничего себе не сломала. Только ссадины и синяки. Преследователи больше не появились.

Во время всего пути она потихоньку подбирала разные травки, складывая их в импровизированный мешочек все из той же ткани платья. Она понимала, как ей повезло сейчас, но в следующий раз ее могут поймать. Ей нужно что-то, что сможет защитить ее, и на ум приходила лишь мертвая пыль. Если найти все необходимое, это будет лучшим решением, хотя сама мысль об использовании подобного порошка приводила в ужас.

Она шла по течению реки столько, сколько было возможно - до тех пор, пока ее направление совпадало с нужным ей. Она наконец вымылась и вдоволь напилась, хотя у воды был явный привкус крови и еще чего-то тухлого. Она обдирала всю более-менее съедобную кору с деревьев и каждый день с надеждой смотрела в мутные речные потоки, пытаясь найти рыбу. Рыбы не было.

Страшная июльская жара выматывала. Воздух становился все суше, опалял легкие. Дождя по-прежнему не предвиделось. Вокруг - лишь выжженные села, высохшие растения и редкие леса. И еще - тягучее плотное марево, казавшееся почти осязаемым. Тускло-желтый край мертвых, как называла его про себя девушка. Это больше не Мартейна.