Юлиас подвел своего Армаса и сел верхом. Люсиль подтянулась и оседлала Алли. Лошади, почуяв дух предстоящего соревнования, воодушевленно били копытами. Толпа охотников и свита Принца, предвкушая зрелище, громко засвистели и что-то весело закричали, подбадривая наездников - только охранники юноши были прямо недовольны происходящим. Доверенные лица уже отдавали приказы нескольким всадникам - они собирались рассредоточиться вокруг холма, дабы обеспечить защиту на случай непредвиденных обстоятельств.

– На счет три...

Ведьма кивнула вместо ответа.

– Один... Два... Вперед!

Они сорвались с места разом. Свист ветра в ушах заглушил все лишние звуки, оставляя всадника наедине со своим конем. Армас был быстрее, но Алли легче преодолевала повороты, на что и делала ставку девушка. Они скакали, огибая кусты и деревья, и начали подъем на холм почти одновременно. Юлиас выбирал самый прямой путь из всех возможных, пользуясь преимуществом Армаса - Люсиль в ответ подрезала его, вынуждая менять направление.

Деревья сгущались, заставляя всадников петлять между ними. Толпа, наконец, осталась далеко позади.

Люсиль выехала на вершину, быстро осматриваясь в поисках развалин башни. Они были совсем неподалеку - груда белых камней, в очертаниях которой с трудом угадывалась какая-либо постройка. Деревьев тут почти не было, так что девушка сразу вспомнила, как между собой крестьяне упомянули этот холм как "плешивый".

Она подъехала к развалинам и дотронулась рукой до камня.

– Все, Алли, все... Приехали. Ты молодец, -Люсиль остановила запыхавшуюся лошадь и подбадривающе похлопала ее по холке.
– Молодец...

Принц коснулся камня спустя пять секунд, практически не отставая от девушки.

– Ты первая, -он развел руки в стороны, будто бы демонстрируя свое поражение.

– Стало быть, мне почудилось, когда я увидела, что Вы два раза объехали одну и ту же березу?

Юлиас весело фыркнул и спешился, отпуская Армаса погулять.

– Нет, правда. Зачем Вы поддаетесь, Ваше Высочество? Думаете, меня порадует нечестная победа?
– Люсиль продолжала восседать на лошади и, нахмурившись, смотрела на юношу.

– Не сердись, -мягко ответил он.
– Я не собирался как-то задеть тебя или обидеть. Состязание - это лишь предлог, ты ведь и сама понимаешь.

– Это не отменяет того, что нужно было сражаться честно, -девушка вздохнула и нехотя слезла с лошади. Алли отошла в сторону, возмущенно фыркнув в лицо хозяйки.

– Хорошо, в следующий раз так и будет. Но ты проиграешь, -Юлиас пожал плечами и вновь развел руки в стороны, констатируя непреложный факт.

– Имеет значение место соревнования и длительность. Имперские полукровки быстры, но не слишком выносливы, а также плохо справляются с препятствиями. У моей Алли есть все шансы, если победа не будет зависеть от одной лишь скорости.

– Ты, кажется, разбираешься в лошадях.

– Ровно настолько, чтобы казаться разбирающейся.

"Плешь" холма мягко освещалась пока еще теплым сентябрьским солнцем. Здесь было тихо и по-особенному уютно. Березы уже начинали желтеть, золотом отсвечивая среди остальных деревьев. С вершины открывался захватывающий дух вид - всюду, куда ни глянь, раскинулся густой лес. Среди его зелени можно было отметить не только золото берез, но и яркий пурпур мелких кустарников. Осень в этом краю всегда наступала быстро.

Юлиас подошел ближе к краю холма, задумчиво разглядывая белый камень.

– Это развалины старой сторожевой башни. Весьма примечательное место, к слову - когда-то здесь пролегала северо-восточная граница еще молодой Истры. Позднее, с расширением территорий, эта башня оказалась заброшенной. Ее, по большей части, разобрали, использовав камень на другие нужды.

Люсиль тоже подошла к обрыву, осматривая простирающийся во все стороны лес.

– Что с тобой случилось? У тебя шрамы на щеке и шее, и ухо...

Голос юноши дрогнул. Он обернулся и подошел к девушке, встав прямо перед ней.

– Ничего особенного. В любом случае, это не Ваше дело.

Она смотрела холодно, как обычно. Его голубые глаза были значительно теплее и взирали с какой-то странной тоской и грустью.

– Ты права, -он выпрямился, и голос его стал вежливо-отстраненным.
– Могу я, в таком случае, поинтересоваться, как заживает твоя рука? Это, кажется, имеет ко мне прямое отношение.

– Уже лучше, -Люсиль невольно пошевелила пальцами.