Принц покачал головой и замолчал. Они вернулись к своей монотонной работе, безразличным взглядом скользя по страницам книг.

Через пару часов принесли ужин. Люсиль быстро поела, предложив то же самое сделать Юлиасу, но Принц только поморщился. Еще через полчаса юноша будто очнулся ото сна, в пятый раз перечитывая один и тот же абзац.

– Здесь говорится о веществе под названием "альзерес". Написано чересчур старомодно, но, кажется, это именно то, что мы ищем.

– Где? Покажите мне, -тут же встрепенулась Люсиль, переваливаясь через стопку книг, которые сразу разъехались в стороны.

– Вот это место, -Юлиас протянул было книгу девушке, но она уже уселась рядом и принялась водить пальцем по странице.

– Это писали в восьмисотых годах, -ведьма поморщилась.
– В таком стиле написаны многие жизнеописания великих магов... Кажется, тут действительно имеется в виду "волшебная" пустыня, которая таковой на самом деле не является...

– Альзерес имел практическое применение - его добавляли в строительные смеси для придания зданиям особого блеска, а также...

– ...употребляли в настойках для укрепления желудка, -фыркнула девушка, дочитывая страницу.

– Осталось понять, каким образом это стекло использовали маги, -Юлиас повернул голову, глядя в задумчивое лицо ведьмы.

– За все время я помню лишь одно упоминание альзереса, -Люсиль невидящим взглядом продолжала смотреть в книгу.
– Это было в "Странной магии юга" на сорок пятой странице. Там говорилось о превращениях и вызове песчаных демонов. Сейчас... "Для стабилизации и контроля направленной трансформации необходимо использовать альзерес или же его аналоги, однако именно он обеспечивает устойчивое сохранение целостности магической формулы и определяет надежность процесса".

– "Направленная трансформация"? Звучит как-то...

– Да, -ведьма медленно кивала головой.
– Это было совсем не о проклятиях, вот только...

Она замолчала, нахмурившись.

– Кажется, ты что-то поняла.

– Давайте посмотрим на последний компонент.

Девушка резко встала и направилась к двери. Юлиас поспешил за ней, отложив книгу в сторону.

Они вернулись в покои ведьмы, где она быстро разожгла свечи, после чего указала Принцу на комод. Подвинув поближе один из листов, она продемонстрировала порошок темно-коричневого цвета.

– С помощью формулы я смогла вернуть изначальное состояние вещества.

Девушка подошла к небольшому столику, задвинутому в самый дальний угол комнаты. В маленькой тарелке лежал крохотный кусочек мягкой черно-коричневой массы.

– Похоже на...

Принц поморщился, внимательно разглядывая содержимое блюда.

– Точно. Пахнет соответствующе, так что ближе не наклоняйтесь...

– Это ведь могут быть испражнения паркала, верно? Иначе в этом нет никакого смысла.

Ведьма замерла, уставившись на юношу. Постояв так, она прошла к столу, где лежал список точно установленных компонентов. В сотый раз пробежавшись по строчкам, Люсиль тяжело опустилась на стул.

– Гибкость Вашего разума... удивляет, -она обернулась к нему, и что-то странное промелькнуло в ее взгляде.

– Я всего лишь сделал предположение, -Юлиас пожал плечами.

– И сразу попали в цель.

– Так что же?..

Принц замер, ожидая.

– Я сопоставила свойства компонентов, подставив неизвестные прежде величины - альзерес и помет паркала. Порошок в этих мешочках действительно не являлся проводником, как я и заподозрила ранее. Эта смесь - часть заклинания, а не направляющая сила. Такое возможно лишь в одном случае, хоть я и сталкиваюсь с этим впервые...

Люсиль встала, глядя в обеспокоенное лицо Юлиаса.

– Не было никаких волос или ногтей, с помощью которых обычно накладывают проклятия. Нечто, на что было направлено заклинание, находится внутри Вас - это семнадцатый компонент, Ядро. Сказать по правде, я плохо себе представляю, что это может быть.

– Звучит бредово, -волнение Принца тут же сменилось здоровым скепсисом.
– Как я мог проглотить нечто... странное и даже не заметить этого?

– Мы не видели всего, что могла сделать Жаклин. В любом случае, это объясняет невероятную силу этой магии.

– Все равно...

Принц покачал головой.

– Сейчас, догадываясь о подобном варианте, мы можем его проверить.

– Как?

– Я применю "поиск скрытого" прямо на Вашем теле.

– Это сработает?

– Должно. Снимайте рубашку. Комлер вернул мне нож для бумаг...

Юлиас принялся расстегивать сюртук, краем глаза наблюдая за девушкой.

– Ты, кажется, довольно часто используешь свою кровь в магических ритуалах. Разве у тебя не должно быть с собой какого-нибудь специального ножа?