– Вряд ли он вернется в "Румяную курочку" снова, -Люсиль потерла раскалывающийся от боли лоб.

– Это было бы глупо, не спорю. Но... мы должны перекрыть все возможные варианты. Хотелось бы услышать Ваши мысли по поводу его особенности быть совершенно не запоминаемым для других людей.

– Он использует какой-то мощный артефакт, который всегда носит с собой. Не верю, что сейчас кто-то может создать нечто подобное - значит, он его нашел, украл или купил.

– Думаю, подобные вещи достать не так просто.

– По сути, это просто зачарованные особым способом предметы. Другое дело, что по-настоящему сильные артефакты встречаются очень редко. У меня есть один, совсем простой - старая бронзовая монета. Если до нее дотронуться во время разговора, это успокоит собеседника и поможет ему принять твою сторону. Правда, эффект очень слабый. Иногда она не действует вовсе.

– Любопытно.

– Ничего особенного, на самом деле, -Люсиль хотела было пожать плечами, но в пояснице что-то неприятно хрустнуло, и девушка поморщилась.

– Что ж, -секретарь поднялся со стула, -мне пора идти.

Ведьма кивнула, тут же переключив свое внимание на разложенные вокруг записи и формулы. Комлер покачал головой и вышел из комнаты.

* * *

Вечером следующего дня Юлиас читал книгу, сидя за своим письменным столом, когда раздался стук в дверь.

– Да, Комлер, входи. Ты сегодня слишком рано...

На пороге стояла Люсиль, бледная и взъерошенная. Под глазами ее пролегли фиолетовые круги, а на поясе вновь висел массивный ремень с прикрепленной к нему сумкой. Она быстро прошла к старому дивану и тяжело упала на него. Поерзав немного, девушка беспокойно встала и налила себе воды из графина, после чего вновь опустилась на подушки.

Принц закрыл книгу, продолжая пока сидеть за столом.

– Что-то случилось?
– сдержанно спросил он.

– Все готово. Я попробую снять проклятие сегодня ночью. Комлер должен быть в курсе - я послала к нему стражника с запиской.

Юлиас сцепил руки в замок, положив их перед собой. Столь ожидаемые слова по какой-то причине не вызвали облегчения - лишь тягучее чувство страха.

– Почему ночью? Ты не можешь этого сделать, когда я нахожусь в человеческой форме?

– Не могу. Сейчас я посижу еще несколько минут и отправлюсь в потайной ход - нужно тщательно проверить целостность круга. Дополнительных приготовлений не требуется.

Они продолжали сидеть в разных комнатах, не видя друг друга. Люсиль медленно пила воду из бокала, отстраненным взглядом сверля комод у противоположной стены. Юлиас, напряженный, перебирал пальцами, разглядывая стопки книг на своем рабочем месте.

– Ты уверена, что верно составила заклинание?

– Верно или нет - это мы скоро узнаем. Ничего не бойтесь и доверьтесь мне. Если что-то пойдет не так, я приму удар на себя - для этого я добавила специальную формулу...

Юноша резко встал, ударив ладонями по столу. Люсиль, тяжело вздохнув, поставила бокал обратно на стол.

– Почему? Почему ты так ведешь себя?
– тихо спросил Юлиас.

– Что Вы имеете в виду, Ваше Высочество?
– ведьма поднялась с дивана, взглядом отыскивая нужный для открытия прохода канделябр.

Принц раздраженно покачал головой и быстрым шагом покинул спальную комнату. Остановившись напротив девушки, он схватил ее за плечи и хорошенько тряхнул.

– Не вздумай... умирать за меня. Ясно?
– четко проговаривая каждое слово, он со смесью боли и холодной ярости смотрел в светло-голубые глаза девушки.

Люсиль моргнула от неожиданности, но тут же ответила:

– Вы не понимаете, Ваше Высочество. Я - не какая-то деревенская знахарка. Я - маг, и я имею весьма высокое мнение о своих способностях. Проклятие, наложенное на Вас - это вызов. Дуэль. Противостояние. Моя жизнь тут ничего не значит, но если погибнете Вы - это и будет мой проигрыш. Сейчас я намерена выиграть, и мне неважно, чем это обернется для меня лично.

Она смотрела твердо, уверенная в себе и своих словах. Юлиас опустил руки и горько усмехнулся.

– К тому же, другого пути все равно нет. Это тот уникальный случай, когда "отражение" не будет работать, даже если бы мы нашли этого мага. Ядро - внутри Вас, и без его извлечения снятие проклятия невозможно. Для меня по-прежнему является загадкой мотив человека, устроившего все это, но, может быть, причина все же в деньгах. Вероятно, он рассчитывал снять проклятие и получить за это награду - в таком случае, его ждет разочарование.

Принц лишь хмыкнул, хмуро покачав головой и глядя куда-то в сторону стены.