Сначала я нахмурилась. О какой силе речь? Но потом до меня дошло - Тереза, как и Райан, считала, что мы пожаловали для вступления в клан. Тогда ничего удивительного.

– Так случилось и с тобой?- колкостью на колкость ответила я непроизвольно. И даже слегка смутилась. Терезу это позабавило, хотя в ее глазах вспыхнула обида.- Ты решила меня предостеречь? Спасибо, Тереза, но я не намерена крутить с ним шашни. Это какое-то недоразумение.

– С твоей стороны – возможно. Но Стюарт что-то углядел в тебе, и у него горят глаза. Однако, это временное явление.

– Я свежее мясо, верно?- я посмотрела на нее, и невероятных трудов стоило спрятать гнев под вежливой улыбкой.- Но ты заигрываешь с Коулом. Значит, вам обоим на это плевать.

– Мы не расстались, если ты об этом,- сказала она и присела на подлокотник дивана. Теперь мы могли секретничать, как близкие подружки. Класс.- Я позволила себе небольшую передышку. Любить Стюарта - утомительное занятие. Иногда я срываюсь и начинаю желать взаимности. Как глупо с моей стороны, не правда ли?- выдала она на одном дыхании и замолчала, будто поняла, что сболтнула лишнего.

Мне стало любопытно – я подалась вперед, словно хотела поставить бокал на стол, и мельком взглянула на Терезу. Глаза влажно заблестели – она едва сдерживала слезы. Я вернулась на место, не смея таращиться на ее боль. Терезе не повезло с избранником, ей можно было посочувствовать, но нет, я кокетничала с ее мужчиной, наивно полагая, что этого никто не заметит.

– Не копайся в себе, Эшли,- блондинка положила ладонь мне на плечо. Она оказалась теплой и нежной, щеку обдало жаром силы.- Вина здесь полностью на мне.

– Ты тут причем?- изумилась я и запрокинула голову, чтобы видеть ее лицо. Я не ощущала от вампирши зла и тьмы, только мягкие волны энергии и воспоминания, запертые в дальнем ящике разума. Я нашла его, но не смогла открыть. Тереза умела ставить щиты – наверно, Стюарт научил.

– А не надо было влюбляться в мужчину, который отдал свое сердце другой на вечное хранение. Не хочу, чтобы ты меня посчитала легкомысленной, но мы же не планировали с ним «долго и счастливо»,- она рассмеялась горько, придушенно.- Это не наш случай.

– Только ты вправе распоряжаться своей бесконечно долгой жизнью. Так почему бы не выбрать мужчину, который сможет достойно разделить с тобой эту вечность? Сложно найти бессмертного «того самого»? Но одиночество гораздо хуже.

– Ты долго пробыла одна? Или нашла не «того самого»?- без тени улыбки спросила Тереза, прислонившись к стене спиной. Серебряные узоры на пикантном декольте ее платья вспыхнули в свете ламп и заиграли зеленым и синим.

– Скажем так,- я невольно улыбнулась,- ни то и ни другое. Я нашла человека, с которым готова прожить вечность, но это нелегкая задача. На пути к нашему «долго и счастливо» постоянно возникают препятствия, большинство из которых он сам и воздвиг.

Тереза понимающе кивнула и поднесла бокал к губам. Ее взор рассеялся, утратил ясность, лицо разгладилось - будто бы она забыла о моем существовании, услышав что-то, что не дано слышать мне. Пригубив вина, блондинка тихо и тяжело вздохнула. Холодок хлынул над жарой – я осторожно обернулась и столкнулась взглядами с Джозефом, стоявшим в дверях. Вид у него был натянутый, неестественно отчужденный. Я отвернулась и снова посмотрела. Что?! Когда он успел вернуться? Джозеф тоже не мог покидать надолго зал? Неужели Райан всех пересчитывал за ужином? Я подняла бокал и замерла в таком положении. Что, к ехиднам, происходит? Хрусталь затрещал у меня в руке, я резким движением поставила его на стол и поднялась с дивана.

– Что случилось, Эш?- настороженным голосом протянул Джош и выпрямился.

Я, не оборачиваясь, остановила его жестом руки.

– Не вмешивайся пока.

Джозеф не отводил от меня пустых глаз. Я шла к нему, а внутри все переворачивалось от гнева. Лицо его чуть дрогнуло – он вскинул бровь, ничего больше.

– Я думала, ты пойдешь с ним,- обжигающим шепотом процедила я, подойдя к нему почти вплотную.

– Мне пришлось вернуться,- его голос прозвучал глухо, ровно и без интонации.

– Тогда выпусти меня,- с нажимом потребовала я.

Вампир коротко мотнул головой.

– Ты должна увидеть.

– Что?- я накрыла его руку ладонью, взгляд вампира скользнул вниз, но он не попытался оттолкнуть меня.

Под каменной оболочкой бушевал страх. Страх перед неотвратимой болью. Джозеф боялся того, что снова испытает муку, которой когда-то уже подвергался. У него внутри все дрожало, но внешне он оставался непроницаем. Если даже Джозефу не по себе, что же творится с остальными?