Ответ был очевиден. Плащ мог пригодится ещё для множества дел. Но я знал, Ари Зель не станет меня щадить. Может он мечтал о возможности скрестить со мной мечи с того самого вечера, когда мы схлестнулись на складе в окружении обжигающего огня и удушающего дыма?

Толпа оживилась, взбудоражилась, потирая руки в ожидании увлекательного зрелища. Чтож, хоть кому-то сейчас весело.

– Я согласен, - ответил я принцу.
– Здесь и сейчас?

Он улыбнулся ещё шире, ядовито-зелёные глаза заблестели:

– Здесь и сейчас.

Воины расступились, образуя удивительно ровный широкий круг. Выставили вперёд глазастые щиты для собственной безопасности или чтобы лишить меня малейшего шанса на побег.

– Сражаемся до тех пор, пока один не сложит оружие, - объяснил правила Ари Зель, вытаскивая меч и хватая длинную рукоять обеими руками.

Отточенное длинное лезвие блестело на солнце. Конечно, этот меч был длиннее Велимира, потому что и сам принц превосходил меня в росте. Ему гораздо проще достать меня. Но и я обладаю некоторым преимуществом - намного более лёгкими доспехами, что обеспечивали быструю реакцию и манёвренность. По крайней мере, так я считал, пока Ари Зель не сделал два резких выпада с места, на котором стоял. Всё произошло так молниеносно, что я едва успел заметить и увернулся лишь благодаря своим природным рефлексам, заработав, впрочем, глубокий порез на лице.

Меч противника рассёк правую бровь и щёку снизу, каким-то чудом не задев веко. Кровь стала затекать в глаз, я её стёр краем плаща и с шелестом вытащил Велимир.

– Теперь точно останется шрам, - заметил Ари Зель довольно.
– На память обо мне.

Я замахнулся, ударив, но разрезал лишь бесплотный воздух. Принц уже был за моей спиной. Пригнувшись, чтобы вновь не напороться на меч, я откатился в сторону. Такая скорость вообще реальна для человека?

Нет... не время паниковать. Просто соберись, Васха, сосредоточься, но не на его мече, а на движениях мышц. Нужно предвидеть удар, чтобы его избежать. Мои глаза прилипли к телу противника, а моё собственное тело живо отреагировало на начало движения, развернувшись, я ударил Велимиром по ноге Ари Зеля. Кожаная подкладка доспехов в этом месте порвалась, на сухую землю брызнула кровь. Но рана оказалась недостаточно глубокой, чтобы замедлить принца.

Он снова бросился на меня, заставив отпрыгнуть в сторону и врезаться в щиты. Сильный толчок со стороны солдат вернул меня в центр круга. Я использовал это себе на пользу, нанеся немного неуклюжий, но точный удар в подмышечную незащищённую часть доспехов красного рыцаря прямо под левую руку. Он скривил физиономию от накатившей боли, но сразу же ухмыльнулся, разрубая мечом пространство вокруг себя, заставляя меня попятиться. Я понял зачем это. Ари Зель освобождал место, чтобы нанести свой знаменитый могучий удар, который должен был поставить меня на колени.

Я надеялся, что, как и в тот вечер успею подготовиться, но время и не думало замедляться, а молниеносный удар красного рыцаря был внезапен, и я едва успел выставить Велимир. В очередной раз тело отреагировало быстрее разума. От оглушительный звона, столкнувшейся стали, заложило уши. Кисти обоих рук, сжимающих рукоять, дрогнули, но не пошатнулись. Я слишком сильно этому удивился, чтобы предвосхитить следующее движение противника.

Точно зная, что я выдержу его мощный натиск, Ари Зель с силой ударил круглой верхушкой длинной рукояти по моим пальцам, защищённым стальными перчатками, выбив Велимир, отскочивший в сторону и вонзившийся в землю в то самое место, где раньше торчал столб. В следующее же мгновение холодное лезвие защекотало мою шею.

– Ты проиграл, Вас Ха, - в голосе слышалась бравада и какая-то детская радость, вперемешку с тяжёлым дыханием переводящего дух воина.

Он обошёл меня сзади и срезал с макушки волосы, обвязанные куском ткани. Стискивая их в своём кулаке, самодовольно ухмыльнулся, убирая меч обратно в ножны, и покинул армейскую площадь размашистым лёгким шагом триумфатора. Вскоре стали расходится и зрители, сполна насладившиеся зрелищем моего унижения.

Какое-то время ушло на осознание случившегося. Я рассеянно трепал кончики обрезанных волос. Целую вечность назад сам себя остриг, почему же сейчас так паршиво на душе?

Конечно, я проиграл в честном поединке, стыдится тут было нечего, но... но... какой же на самом деле я слабый и неуверенный в себе воин. И это самый горький урок, который преподал мне Ари Зель, превратив чёрного рыцаря в обрезка, но, как будто бы в насмешку, сохранив ему плащ. Я подошёл к Велимиру и вытащил его из земли, вставив обратно в ножны.

– Какой захватывающий бой, - поделился своими впечатлениями старый знакомый смутьян, чьего имени я до сих пор не знал, да особо и не хотел знать.
– Есть минутка, чёрный рыцарь?

– Хотелось бы рану промыть. Что тебе от меня понадобилось?

– Там и промоем, - улыбался солдат, указывая мне путь.

Слишком удручённый, чтобы спорить, я направился следом. Путь вёл прямиком из армейского района в жилое здание, расположенное неподалёку. Провожатый огляделся по сторонам, прежде чем открыть дверь и пропустить меня внутрь. Ставни были плотно закрыты. В помещении, освящённом лишь тусклым пламенем нескольких свечей, я увидел Адигору. Она дружелюбно мне улыбнулась, явно обрадовавшись нашей встрече, но я не успел ничего ей сказать.