– Вы действительно прекрасно держались в поединке с принцем Ари Зелем, - заметил старый знакомый, вдруг изменившийся и в лице, и в стойке, он выпрямил спину и глядеть стал совсем без презрения.
– Мало кто был способен так долго с ним с сражаться один на один.

Адигора заметила мои обрезанные волосы и прищурилась.

– Что происходит?
– поразился я внезапному преображению солдата, который до этого момента казался мне достаточно понятным жалким человеком.

– Это республиканский шпион, - ответила стражница.
– Он помог мне выкупить раба, Васха.

– Чего?
– я перевёл ошарашенный взгляд на мужчину. Совсем непримечательный, точно такой же как сотни других имперцев.

– Моё настоящее имя Вальтор. Ваш друг сказал, что я могу вам доверится, что вы презираете Империю. Заметив ваше неприятие имперских порядков и отвращение к рабской системе, я - агент Республики Завета решил открыть перед вами возможность на иную судьбу.

Я посмотрел в сторону Адигоры, но она и бровью не повела. Вальтор, тем временем, продолжал:

– Вы поможете нам, а мы поможем вам, Вас Ха. Предоставим место в Республике для вас и всех ваших друзей. Благополучную и свободную жизнь без риска быть проданным в рабство.

– А что же взамен?
– какой, однако, интересный поворот.

– Аризель, - глаза республиканца засверкали праведным гневом в полумраке.
– Это наш город, незаконно отнятый имперцами. Прежде величественный град, превращённый в помойку и сосредоточие разврата.

Устало опустившись на стоящий тут жёсткий стульчик, я подпёр подбородок рукой:

– И что же может сделать один человек?

Республиканец заговорщически улыбнулся, садясь напротив и подаваясь вперёд.

– Вы и не ведаете какой силой обладаете.

– Силой? Я только что проиграл красному рыцарю и лишился волос. О какой силе речь?
– тон против воли пропитался раздражением и досадой.

– Позвольте перефразировать. Не силой, а властью над принцем Ари Зелем. Разве не видите, что тот давно безответно в вас влюблён?

Я подавился слюной, которую глотал. Адигора легонько похлопала по спине. А я начал вертеть головой в поисках каких-нибудь дыр в стенах, через которые глядел, возможно, сам принц и от души смеялся над тем, как удачно смог меня разыграть. Сначала солдат, обливший Падве в «Безголовой курице», оказался республиканским шпионом. А теперь ещё и Ари Зель якобы был влюблён в парня, который по меркам Предвечной Империи коротышка, а теперь ещё и обрезок.

– Я понял, - нагнулся ближе к Вальтору, прошипев ему в лицо, - вы просто издеваетесь, - поднялся.
– Идём-ка отсюда, Адигора.

– Тебе придётся выслушать республиканца, Васха, - откликнулась стражница, не сдвигаясь с места.
– Всё-таки он выкупил раба.

Я вынужденно плюхнулся обратно, положив ногу на ногу. Вальтор напротив откинулся на спинку:

– Принц Ари Зель уделяет столько времени исключительно вашей персоне, Вас Ха. А ведь обычно мало чем интересуется и, уж тем более, не ведёт бесед ни с кем кроме членов императорской семьи, - он вытащил из кармана платок и промочил в кружке с водой, протянув влажную ткань мне.

Я стёр засохшую кровь с брови и щеки, ощутив неприятное болезненное пощипывание. Неужели и правда останется шрам?

– Допустим, я верю в эту нелепицу. Но что с того?

– Разве не очевидно? Вы сблизитесь с самим наместником и будете знать обо всех действиях армии, и в момент, когда город станет наиболее уязвим, Республика введёт войска и вернёт своё по праву.

Вальтор говорил с жаром, словно его план уже осуществился, а я уже на всё согласился.

– Однако, - я отложил смятый окровавленный платок, - мне недостаточно одних ваших слов. Мне нужны доказательства, а без этого не может быть и речи о работе на Республику Завета или как там её.

– Я понимаю, - республиканец кивнул, вставая.
– Встретимся вечером у паба «Золотая рыбка», когда часы будут показывать семь. И вы сами во всём убедитесь.

Я отнёсся с огромным скепсисом к каждому слову подозрительно богатого мужчины, выкупившего нашего безымянного раба. Вальтор выпроводил меня и Адигору на улицу и запер дверь злополучного дома для заговорщических встреч. Пошёл вдруг ставшей вальяжной походкой только по ему известным делам, по дороге пнув коробку с горстью медяков, принадлежавших беспризорному старику. Бедняга стал спешно собирать мелочь, стараясь не попасть под ноги какому-нибудь спесивому воину.

– И ты ему веришь?
– поинтересовался я у Адигоры.

– Я уже ничему не удивляюсь. А у тебя как там дела?

– Все освобождённые из карьера рабы теперь в бегах, как и наши подруги. А ещё сестра Малки Соль оказалась морской ведьмой.

– Похоже, Предки не покинули нас.

– Ага.

– И с короткими волосами тебе гораздо лучше, Васха.

– Спасибо, - я смущённо улыбнулся, вдруг обрадовавшись своему неприятному поражению.

Скоротав остаток дня за обязанностями чёрного рыцаря, в которые входили составление расписаний по уборке столовой и казарм вместе с другими чёрными рыцарями, индивидуальные расписания тренировок для отрядов, чего я никак не смог избежать после своего проступка. Ещё на провинившегося навесили проверить навыки новобранцев, чтобы распределить в соответствующие их уровню отряды. На последнее ушло больше всего сил и времени. Замечая мои обрезанные волосы, юноши всерьёз не воспринимали столкновение с тренировочным инвентарём, сжатым в моей руке, но быстро за это расплачивались. Приятно было ощутить себя умелым, пусть и по сравнению с новичками.