— Русский язык понимаете? — спросил командующий.

— Нет, — ответил пленный по-английски.

Лазо удивленно вскинул брови и заговорил по-французски.

Оживился и пленный.

— По-французски я немного разговариваю, — сказал он, — моя мать уроженка Сен-Тропеза.

Машков, сидевший с Безугловым в стороне, пришел в восхищение от командующего и тихо сказал:

— Ученый человек Сергей Георгич.

— Уж я-то знаю. Он в Иркутске всех консулов на обе лопатки положил, — прошептал Безуглов и прислушался к беседе, хотя не понимал ни единого слова.

— Какой вы части? — спросил Лазо. Пленный помялся, но ответил:

— Двадцать седьмого пехотного полка американской армии.

Лазо обомлел.

— Откуда вы родом?

— Из штата Нью-Джерси.

— Ваша фамилия?

— Джон Боутнер.

— Ваш полк подчинен чехословацкому командованию?

— Нет, нас два батальона.

— Кто ими командует?

— Полковник Морроу.

— Американец?

— Да.

— Как же вы попали сюда?

— Нас высадили во Владивостоке, а два батальона моего полка направили в Верхнеудинск.

— По железной дороге?

— Это оказалось невозможным. Мы приехали на автомобилях.

— Скажите, Боутнер, на чьей земле вы воюете?

— На русской.

— Вы в своем штате видели красноармейцев?

— Нет.

— Почему же вы приехали из-за океана с ружьем в руках помогать нашим врагам — белогвардейцам?

— Видите ли, война — это бизнес. Вы знаете, что такое бизнес? Это — коммерческое дело, гешефт, как говорят немцы…

— Не понимаю, — перебил Лазо, — вы солдат или торговец?

— Прежде всего я — коммерсант, так сказать, бизнесмен, — стараясь подробно разъяснить Лазо, охотно ответил пленный. — Я приехал сюда завязать коммерческие связи.

— Ну и как — успели?

— Я познакомился в Верхнеудинске с представителем большой коммерческой фирмы господином Гадаловым из Красноярска, и мы подписали с ним договор. Я хотел встретиться и с коммерсантами Читы, Хабаровска и Владивостока. Мы, американцы, не воюем, мы только помогаем русским, которые хотят восстановить порядок в стране.

— Поэтому вы убили из револьвера нашего казака?

— Я защищался. Ведь на меня налетели какие-то дикие всадники. Разве так воюют?

Лазо усмехнулся и, обернувшись к Безуглову, сказал:

— Степан, американец говорит, что казаки — дикари.

Машков, сидевший как на иголках, порывисто поднялся, подошел к Лазо и сказал:

— Товарищ главком, дозвольте мне вступиться за наших казаков.

Лазо нахмурился.

— Здесь допрос, а не расправа. Уведите его, но, — командующий погрозил пальцем, — не причиняйте никакого вреда ему. Мы на пленных не отыгрываемся.

Над Читой опустилась звездная ночь. В такую ночь пройти бы к Шилке и посмотреть на ее чистые воды — звезды глянули бы из глубины. Но на берегу мертво, как и на улицах города. Жители укрылись в домах, наглухо закрыв двери и ставни.

Давно прикрыл свою фабрику Заренбо, рассчитав всех рабочих. Миллионер Второв заколотил свой магазин в здании Даурского подворья на Александровской улице, закопал в землю шелковые и шерстяные ткани, сукна, плюш, бумазею, полотна, бобриковые одеяла, обувь, шапки, меха и ковры.

С запада двигались белогвардейцы и чехословацкие мятежники — их задерживал Лазо. С востока шли американцы и англичане — их тревожили партизаны. На юге Чжан Цзолин разрешил японцам и семеновцам нарушить соглашение с Советами и снова вторгнуться в Даурию. Балябин отдал приказ по фронту об отходе.

Все шли на Читу.

Оставив бронепоезд на подступах к городу, Лазо пересел в свой вагон. Перед отъездом он вызвал Машкова и спросил:

— Я могу на вас положиться?

Машков снял бескозырку и посмотрел командующему в глаза:

— Как на каменную стену. Ваше слово — закон.

— Так вот, Машков, вы назначаетесь командиром бронепоезда. Все части я отправляю пешим порядком в Читу. Уходят аргунцы. Уезжаю и я со своим штабным вагоном. Остается один бронепоезд и команда подрывников. Каждые три часа я буду посылать гонцов из безугловской сотни за сводкой. Как можно дольше задерживайте врага. Прощайте!

— Счастливого пути, Сергей Георгиевич! — ответил Машков, впервые назвав командующего по имени и отчеству.

Агеев без рывка остановил паровоз на втором пути станции Чита. По приказанию Безуглова десятеро аргунцев, сопровождавших Лазо, выскочили из вагона и заняли сторожевые посты.