– Киты здесь не плавают, – заметил второй собеседник. – А и плавали бы, ты думаешь, змеи не стали бы на них охотиться?

Бородач лишь рукой махнул, не отрывая взгляда от волн. Недалеко на севере, за проливом, прозванным Атурови, находился остров, где жила Эйза. Эти люди о том, разумеется, не знали, но ящер знал, и от предчувствия близкой, но все долее откладываемой встречи тоска сжимала его сердце.

– Посмотри-ка, что у нас здесь! – воскликнул вдруг бородач, и на дракона-огнееда опустилась сверху маленькая железная клетка. Люди оказались расторопнее, чем он предполагал, и теперь двенадцать пар глаз смотрели на него с той стороны прутьев.

– Это ж огнеед! – фыркнул один из искателей удачи. – Он жрет лишь расплавленный камень, его даже не освежуешь как следует.

– Какое-никакое, а мясо, – весело отвечал бородач. – Или ты в этой глуши найдешь лучше?

– Я найду вам лучше, – внезапно произнес ящер. Люди отшатнулись, но недалеко: очевидно, они были весьма храбры. – Я помогу вам найти Синюю звезду, и вы вернетесь на материк богатейшими из людей.

– Откуда ты, крошка-огнеед, можешь знать, где искать Звезду? – вопросил усатый человек в плаще из беличьих шкурок. – Да ты в море часа не протянешь, твой огонь погаснет, и ты превратишься в охладевшую тушку – нам на съедение.

– О, не спеши судить обо мне, добрый человек, – отвечал ящер. – Я не простой огнеед, а великий чародей. Я могу принять облик любой твари, покрытой чешуей, и, если вы отпустите меня, покажу свою силу.

– Зачем нам тебя отпускать? – ухмыльнулся бородач. – Если ты и вправду чародей, чего стоит тебе снести нам головы.

– Мне и так ничего не стоит снести вам головы, но, если вы меня отпустите, я буду считать, что мы друзья.

Ящер лукавил. Он не знал, как прочна железная клетка, и боялся, что, приняв другой облик, застрянет в ее прутьях. Но его слова, похоже, подействовали на людей. Достав каждый по кинжалу, они наставили оружие на огнееда, а затем бородач осторожно поднял клетку. Тотчас ящер обернулся коброй (люди отпрыгнули как ужаленные), затем ужом, гекконом, агамой, круглоголовкой, огромным драконом с четырьмя лапами, амфиптером, лишенным ног, гивром, похожим на змею, даже одним из тех древних существ, что ходили на двух ногах и населяли землю задолго до появления человека.

– Ох и занятен ты, проклятый змей, – смеялись моряки. – Только веры тебе мало: ну как найдешь Звезду, а нас порешишь?

– Отчего мне вас убивать? – благодушно отвечал ящер. – Синяя звезда мне вовсе не нужна, а нужен один из драконов, что ее охраняет. Много лет назад он едва не оторвал мне крыло, нынче я хочу отыскать его и снять ему голову.

В доказательство своих слов ящер поднял правое крыло, под которым, рассекая золотую чешую, белел длинный шрам. Разумеется, водный дракон не терзал его: эту рану ящер получил, разбившись о скалы во время бури. Но моряки, похоже, поверили в его рассказ. Чтобы закрепить успех, крылатый змей продолжил:

– Я долго не знал, где его искать. Слышал только, что живет он в морской пучине, где лежит Синяя звезда. Потому и прислушивался, и спрашивал всех, кого встречу, о Звезде, что она могла привести меня к моему врагу.

Замысел ящера был прост: он рассчитывал вместе с моряками добраться либо до Звезды, либо до логовищ морских драконов, а затем избавиться от спутников и унести сокровище с собой.

– Ладно, пойдешь с нами, – махнул рукой бородач. – Не будет попутного ветра – сам потащишь лодку.

– О, разумеется, – отвечал ящер. Ему было не привыкать.

– Только сам ищи себе пожрать: мяса у нас не осталось.

Ящер уверил спутников, что не голоден, и улегся под скалой, где прятался от дождя.

Наутро шторм прекратился, и морская гладь казалась неподвижной. Всем, однако, было известно, что здесь несет свои воды теплое течение Атурови и именно оно снесет судно на юг, если не будет попутного ветра.

Ветра не было.

– Что же, змей, придется тебе впрячься в лодку, – беззлобно заметил бородач.

Все двенадцать моряков удалились за скалу, и вскоре ящер увидел небольшое парусное судно, наполовину заполненное водой.

– Ну, хоть не перевернулось, – заметил кто-то.

Ругаясь и сыпля проклятиями, моряки притащили из лагеря кто что нашел и принялись вычерпывать воду. Времени это заняло немного, и солнце не успело войти в зенит прежде, чем работа была окончена. Затем бородач взял длинную веревку, завязал на ней две петли и подозвал ящера. Одну петлю он прикрепил к острому носу ладьи, а другую дал ящеру в пасть. Тотчас все двенадцать товарищей запрыгнули в лодку. Припасов они не брали, зато были вооружены. У каждого ящер заметил кинжал на бедре, многие держали гарпуны и копья, бородач сжимал кривой меч, а у двоих за спинами висели луки. Люди, как и он сам, ожидали встречи с морскими чудищами. Послушный, словно домашняя скотина, ящер схватил петлю, поднялся в воздух и полетел на запад, куда указывал ему бородач.

Делалось все жарче. Над океаном повисла дымка испарений, вытянутых солнцем. Воздух дрожал. Ящер глядел на север, пытаясь рассмотреть вдали очертания Эйзиного острова, но ничего не видел. Иногда он оборачивался к палубе, чтобы посмотреть, куда указывает бородач. Море было спокойно. Они отплыли так далеко, что скалистый берег превратился в едва заметную черную полосу. Угрюмое выражение застыло на лицах. Казалось, самое время замерло здесь: солнце не двигалось с небосвода, лодка не двигалась по морской глади, ящер не двигался в горячем воздухе. Чувство дурной бесконечности вскоре овладело бы им, если бы не странное происшествие.