– В какой-то степени да. Когда он сказал, что я официально вступила в команду, я подумала, что он будет считать меня если не равной, то хотя бы близко к этому, - вздохнула Алиса, сдаваясь.

Клинт умеет задавать правильные вопросы, делать правильные выводы, кажется, он знает все ответы наперёд. Но в отличие от Наташи, которая действует окольными путями, он идёт напрямик, сносит все стены, просто берёт то, что ему нужно. Его сложно обмануть, невозможно. Да и не умеет Алиса врать, ещё Френ об этом говорил. Уйти от темы может легко, промолчать на неловкий ответ, спрятав глаза, что могут выдать мгновенно, может, даже язык себе откусить способна. Несмотря на тщедушный вид из неё скверный информатор: она не скажет правды, не солжёт, она, молча, вынесет боль и будет ждать помощи. А надавят сильнее, она готова принять смерть. Методам самоубийства в таких случаях она тоже обучена. Естественно, Чёрной Вдовой.

– Мы никогда тебя не бросим! Никогда, слышишь! – тараторила Нат, в порыве прижимая к себе Алису, когда закончила объяснять эти несложные способы. – Мы больше никого не потеряем!

По иронии, не прошло и полугода, как потеряли Наталью Романову. Алиса Шутер в тот же день потеряла свой инстинкт самосохранения. Нат сожгли, сожгли, как ведьму на костре. Но умирала она, как и жила – с гордо поднятой головой, без единого крика или звука, с таким презрением во взгляде, будто давно этого ждала, словно, ни о чём не сожалеет. Хотя, в её жизни было много сожалений, как сейчас в жизни Алисы.

Алиса молчит, сжимая в руках кружку с остывающим кофе, смотрит немигающим взглядом на вьющийся пар. Тор осторожно встаёт, с невиданной грацией для своего мощного тела выскальзывает из-за стола, да и из кухни тоже. Клинт бросает на него благодарный взгляд и возвращается к девушке.

– Ты специально это делаешь? – от этого вопроса Ал вздрогнула, едва не уронив чашку, и опустила голову ещё ниже.

Мужчина неожиданно оказывается слишком близко, прикасается пальцами к её лицу, заставляя смотреть на себя. От прикосновений по телу разбегаются мурашки, пробивает током по позвоночнику и дальше, до пяток. Алиса вдруг понимает, что отвыкла от таких прикосновений, нежных, осторожных, тёплых. Отвыкла, что прикосновения не причиняют боли, заставляют тянуться к ним, желать ещё. Бартон смотрит ей в глаза, очерчивает пальцем подбородок, скулу, добирается до памятного шрама, зарывается в волосы.

– Ты специально это делаешь? – повторяет вопрос Клинт. – Ты специально бегаешь за смертью. Ты специально хочешь, чтобы тебя ударили сильнее, - и это не вопросы, это уже утверждения. Он осторожно берёт её за руку, поднимает широкий рукав, накрывает ладонью бинт, что закрывает царапины от острых зубов. У неё на внешней стороне ладоней – золотая россыпь веснушек. И Клинту они нравятся.

Это неправильно. Так не должно быть. Он не должен находиться так близко, не должен прикасаться к ней. Потому что Алиса понимает – ей это нравится. Нравятся его прикосновения, его взгляд, нравится то, что она чувствует рядом с ним какое-то волнение, но вместе с тем спокойствие и защищённость. Ощущения сейчас не похожи на то, что пробовал внушить ей Дакен. Там была страсть и похоть, жгучая смесь для человека, выросшего в строгих правилах общины. Сначала женихов гонял Наставник, после его смерти и переезда на передовую стало не до этого. Там бы себе жизнь спасти, не то, что бы другому кому-то её дать.

Клинт наклоняет голову, смотрит исподлобья на задумавшуюся Алису. Ему нравится наблюдать за ней, когда она о чём-то думает или вспоминает. В эти мгновения она полностью погружается в себя, она ничего не видит и не чувствует, а значит можно безнаказанно наблюдать. Только осторожно, ведь назойливое внимание она всё равно почувствует. Вот она чуть закусывает губу, прикрывает глаза пушистыми ресницами, что отбрасывают тень на бледные щёки. Кажется, что она и не живая вовсе, а просто искусно сделанная кукла: маленькая, хрупкая, прекрасная, с тонкой фарфоровой кожей, алыми губами и огромными глазами. Но только самый зоркий в мире человек сможет разглядеть и толстый слой грима, и синяки под глазами, и следы от ссадин, что долго заживают, и вечную затаённую боль в глазах. Бартон обратил на неё внимание ещё в первую встречу, на Хеликарьерре, когда увидел, как быстро и ловко она справляется со своей винтовкой. Кажется, это слишком большое и громоздкое оружие для такой, как Шутер, ей бы подошёл пистолет или даже лук, или холодное оружие, ведь с ножами она тоже хорошо управляется, недаром училась у охотника, но у неё полутораметровая Шальная, едва ли не больше её самой.

Звук посудомоечной машины пронзает тишину, словно умело пущенная стрела. Алиса опять вздрагивает, в её глазах страх и решимость, словно этот механический ящик может что-то сделать кроме своего прямого назначения. Она вообще плохо приспосабливается к разнообразной технике, принимает только наушники, необходимые при работе, да телефон.

– Старк рассказал о нашем разговоре? – вдруг ухмыляется Ал, но получается плохо, слишком грубо и наигранно. Потому что Клинт, как и ожидалось, полностью разобрал её защиту по камушку.

– Да, рассказал. Но я давно хотел с тобой поговорить

– Не надо. Это ничего не значит. Мне не хватит смелости лишить себя жизни просто так, - девушка собирается с мыслями, быстро восстанавливает внутреннее равновесие, с силой отталкивая Хоукая почти физически. – Прости, мне нужно найти Стива, - голос срывается на последнем предложении, но Ал не сдаётся. Она залпом выпивает остывший кофе и, сполоснув кружку дрожащими руками, стремительно уходит из кухни. Потому что это уже за гранью.

Клинт остаётся сидеть на месте, он не делает даже крохотной попытки остановить девушку. Сейчас это невозможно, но он будет пытаться раз за разом подобраться к ней как можно ближе. Это более чем необходимо. Алиса такая же, как и он – простой человек в команде супергероев. И если Клинт попал к ним случайно (или так было задумано Ником с самого начала – кто уже разберёт), то её Фьюри привёл в группу сразу после перевода. Хотя и странно, почему именно к ним? Для начала ей бы следовало немного поработать в штабе, с оперативными группами, в группе поддержки, но нет, сразу к “Мстителям” с приказом проверить навыки и выдать рекомендации. Клинт в жизни не скажет, что недоволен работой девушки. Она сосредоточена, серьёзна и сразу видно, что имеет необходимый опыт. Правда вспыльчива и импульсивна, скрытна, склонна к длительной рефлексии, лезет на рожон, но это понятно. Как говорит Наташа: “Обожглась на молоке, теперь дует на воду”?