– Я из неё всё равно всю правду выбью! Я вам всем покажу, что она не такая милая, белая и пушистая, эта ваша Шутер! – тихо, но до дрожи страшно прошипела женщина, направляясь к выходу. – Она как появилась, у вас только и разговоров, что Шутер такая милая, такая добрая, ах, у неё синяк выскочил, бедняжка! – продолжала ворчать она.

Клинт пропустил последние слова, полностью погрузившись в свои мысли. И почему ему всегда достаются такие женщины, которых любит он, но которые не любят его? Алиса была для него надеждой на счастье и домашний уют, но у неё сквозная дыра вместо сердца и единственная любовь, которую она понимает – это любовь к друзьям. Кто-то говорит, что неразделённая любовь - самая совершенная и искренняя из всех видов любви, что любовь сама по себе есть великое счастье и дар Божий. Что лучше так, чем вообще без неё. Может это и правда, Клинт устал в этом убеждаться.

Спортзал. Третье любимое место Алисы во всей Башне, после “гнезда” и библиотеки. Большая светлая комната, обставленная современными тренажёрами, со шведской стенкой, небольшим боксёрским рингом и несколькими боксёрскими грушами в дальнем углу. Когда Ал впервые их увидела, то сразу решила, что они станут её любимыми тренажёрами наравне со шведской стенкой и беговой дорожкой. Стив долго хихикал над попытками хрупкой девушки хотя бы сдвинуть огромный мешок с песком. Но она не теряла присутствия духа, и через полтора месяца строптивый снаряд поддался и начал раскачиваться. Сейчас же, уже закончив со своим традиционным комплексом упражнений, Шутер, обмотав руки бинтами, вновь взялась за грушу. Пальцы неприятно ныли от сильных ударов, кожаная обшивка скрипела, лязгали цепи, но снаряд раскачивался, а Алиса чувствовала, что ещё немного, и силы в руках станет больше. Так она пыталась добиться равновесия между ударами ног, усиленных тяжёлыми ботинками, и рук. И ещё ей нужно было укрепить мышцы, чтобы руки не уставали таскать тяжёлую Шальную. Ей нужно стать сильнее, чем неделю назад, чем минуту назад. Она “Мститель”, настоящий “Мститель”, а значит нужно соответствовать той ответственности, что лежит на ней сейчас. Это вам не диверсионную деятельность вести, здесь мир спасать нужно.

Со стороны двери раздался писк, обозначающий нового посетителя. Ал придержала грушу руками, о коварности этого снаряда она знала не понаслышке, и уже готова была приветствовать частого гостя Стива, но вошла Наташа.

– Привет! – помахала ей рукой девушка, продолжив упражнения.

– Привет-привет! – ответила женщина, тщательно скрывая в голосе злость. – Не хочешь размяться? Хочу посмотреть, чему ты научилась за это время.

– Хорошо, - Ал отошла от груши, не заметив в голосе товарки по команде ничего подозрительного.

Они переместились на ринг. Наташа встряхнулась и встала в боевую стойку, Алиса зеркально повторила её движения, только теперь поняв, что что-то идёт не так. Но додумать ей не дали, Вдова уже атаковала, причём в полную силу. Пришлось уклоняться, ставить блоки, срочно вспоминать все тренировки с Чёрной Вдовой в прошлом. И максимально сдерживать себя, не давать себе потерять контроль и навредить неожиданной сопернице. Хотя, вряд ли Наташа ждала от неё этого. Несколько ударов Алиса пропускает, внутри неприятно хрустит, когда ей выворачивают руку, бередя старый вывих. Наташа пользуется неожиданным преимуществом и выталкивает девушку с ринга. Что-то идёт не так, это уже не спарринг, а настоящая драка не на жизнь, а на смерть. Почему? Ал больно ударяется спиной о бетонный пол, но встаёт. Жизнь приучила всегда вставать. Наташа легко спрыгивает вниз.

– Ну же! Неужели наша маленькая девочка так и осталась нежной принцессой! – она издевается, дразнит, сама не понимая, зачем это делает. Хочет вывести Алису из себя, хочет заставить её драться в полную силу?

– Что случилось, Наташа? – Ал искренне не понимает. – Чего ты добиваешься?

– Мне надоело мирно пытаться вытянуть из тебя правду. Теперь тебе придётся всё мне сказать! – за этим последовал мощный удар по лицу. Алиса не выдержала, упала опять, теперь ещё и вскользь ударившись макушкой о стену. – Кто ты такая? Чего ты хочешь? Что ты пытаешься сделать?

– Я ничего не хочу! – пошатываясь, Ал всё же встаёт, но зрение расплывается, как и координация.

– Ты лжёшь! – и снова удар, но уже ногой в солнечное сплетение.

Ал могла бы ответить, но она не хочет делать больно Наташе, ведь в глубине души она любит её так же, как и… всегда. Но Вдова жестока, она хватает девушку за лохматый хвост и сильно отклоняет её голову назад. Откуда в её руке появляется тонкий и острый нож они обе не успевают понять, но клинок уже у горла, упирается кончиком в мягкий белый материал бинта. Теперь Алиса пугается, если она ещё сомневалась, то теперь уверена – Наташа хочет её убить. Но за что?

– Что я сделала? – хрипит она, стараясь не шевелить мышцами, остроту Наташиных ножей она знает давно.

– Ты ведьма? Ты от Локи, верно? Сумела всех очаровать, всех провести, даже Бартона! А со мной прокол вышел. Похоже, я не могу поддаться твоей магии. Давай, говори, кто ты! Иначе, я вырву эти слова из твоего горла!

– Наташа! – злой окрик потрясает тишину зала, усиливается, отталкиваясь от стен. – Отпусти её! Немедленно! – уже приказ.

Краем глаза Ал видит Клинта, у него в руках лук с уже приготовленной стрелой. Наверно, с тренировки. Он очень зол, такой взгляд она видела только один раз в жизни, но запомнила на всю жизнь. “Тронешь мою девочку хоть пальцем, я тебя убью!” – кажется это, сказал Наставник, когда смотрел такими глазами на незадачливого ухажера Алисы, который не понял сразу, что свою девочку Френ никому не отдаст.

– Наташа! Отпусти, или я стреляю! – опять злость, да такая, что темнеет в глазах, в ушах поднимается гул. Хотя, это наверно из-за боли. Чёрная Вдова умеет бить по нужным точкам так, что боль приходит не сразу, а постепенно заполняет разум и тело.

Романофф убирает нож и отпускает Алису, которая мешком с костями тут же падает на пол, прижимается горячей головой к прохладному грязному полу. Остаться в сознании она не может, поэтому быстро соскальзывает в блаженную темноту, где нет боли и ссоры между Наташей и Клинтом.