– Кому подарок? – спрашивает она, увидев, как Клинт вертит в руках красивую резинку с металлическим цветком и маленькими неяркими камушками.

– Не важно, - бурчит он, пряча украшение в карман. Значит, делает вывод Наташа, у пассии Клинта длинные и густые волосы, ведь самой Вдове такая резинка была бы ни к чему.

– Спрятал свою девочку под крылышко? – не может сдержать она шутку, когда Бартон перед их общим заданием прячет небольшую карточку во внутренний карман жилета, ближе к сердцу. Теперь ему сказать нечего, поэтому стрелок просто молчит и отворачивается. Романофф даже не делает попыток посмотреть на фотографию или осторожно выкрасть её, прояви она излишнее любопытство, Клинт мог бы подумать, что она к нему ещё что-то чувствует.

В душу закрадываются подозрения, когда, найдя команду на пирсе, Клинт первым делом спрашивает об Алисе. А получив от Капитана ответ, что она ушла, приходит в такую ярость, что даже Тору стоит больших усилий удержать его от попытки выбить из Стива всю правду об их разговоре. И ещё больших усилий стоило отговорить его идти искать непоседливую девчонку.

– Ал! Эй, Ал! – он пробовал связаться с ней по радиосвязи, но либо она достала наушник, либо не хотела никого слушать. – Ну же, мелкая, где ты?

Когда позже Наташа спросит, почему он так себя вёл, Клинт отмахнётся тем, что там опасно гулять в одиночку. Алиса может потеряться, и с чего они взяли, что она хорошо ориентируется в Нью-Йорке? Ещё он скажет, что они похожи тем, что оба без суперспособностей и всё, что они сейчас могут, заработали тяжёлым трудом. Он перечислит ещё много причин, но не скажет самого главного – Алиса Шутер ему нравится.

– Ты влюбился! – как гром серди ясного неба Наташа ворвётся в комнату Бартона в один прекрасный день. Она не называет имени, но они оба знают о ком разговор. Все в Башне уже заметили, как мужчина приглядывается к рыжей Шутер.

– Да, - спокойно ответит Клинт, уже зная, что это правда, он уже признался самому себе. Это было сложно, но вполне осуществимо. Особенно, после их последнего разговора, когда зарыв ладонь в её волосы, он едва удержался от того, чтобы притянуть её к себе и поцеловать, забирая всю боль и горечь её слов.

– Но она тебя не полюбит! – Вдова понимает, почему отговаривает его. Это не ревность, не желание единолично владеть вниманием Хоукая. Она просто не хочет, что бы он пострадал, если все подозрения шпионки окажутся правдой. – Она сама говорила, что на это не способна, что у неё уже есть любимый человек.

– Ничего, - равнодушно откликается Клинт, он и это знает, кажется, он единственный, кто понимает Алису больше остальных. Кто любит её больше остальных. – Я привык, что на мои чувства не отвечают. Это дикое сердце всё равно бы не стало моим.

– Ей восемнадцать, Клинт! – настаивает Романофф. – Или ты делаешь это назло мне?

Клинт возвращается к прерванному делу, давая понять, что не хочет это обсуждать. Он, конечно же, всё знает, сам всё понял, ещё в самом начале. У него нет шансов, ни у кого нет шансов стать Алисе ближе, чем сейчас. Ему ещё повезло, она доверила ему самую страшную свою тайну. Будь у него хоть крохотный шанс на взаимность, он бы его использовал. Он бы уговаривал, ухаживал, он бы всё сделал, что возможно и невозможно. Он бы попробовал спасти её, вернуть в жизнь, стал бы ей миром, сделал бы её центром своей Вселенной, лишь бы она поняла, как ему нужна. Тщетно. Бессмысленно даже пытаться, девушку уже поглотила тьма, она мечтает только о смерти, она уже потеряла связи с эти миром, Клинт со своей любовью уже ничего не решит. Восемнадцать лет – самое начало жизни, время первой любви, мечтаний и вдохновения. А Шутер другая, у неё всё наоборот, ей война, о которой она не говорит, сломала жизнь. Алиса не хочет, чтобы кто-то жалел её, поэтому не сообщает об этом факте своей биографии. И рассказала только Клинту, потому что доверяет ему, и это греет мужчине душу. Может, не так всё и потеряно?

– Просто оставь свою паранойю, Нат, - мужчина перекладывает какие-то безделушки, всё, что попадается под руку. – Алиса самый искренний и светлый человек, какого я когда-либо видел. С нашей-то работой это большая редкость.

– Твоя искренняя и светлая девочка может оказаться кем угодно, от шпионки другой организации или даже какой-либо преступной группировки, сам же знаешь, у ЩИТ врагов в избытке, до агента Локи – вдруг он даже из асгардской тюрьмы прислал нам привет! И сейчас она только ждёт подходящего момента, чтобы напасть.

– Только при ней этого не говори, хорошо?

– У неё холодная кожа, как у рептилии. И она прибыла с севера. Говорит, что прибыла с севера.

– Наташа, признай, что тебе она тоже нравится, но ты ведь не признаешься.

– Ещё чего! – взвилась Наташа. – Она смогла как-то обмануть Ника! Обмануть вас всех, даже Роджерса. Даже тебя.

– Нат, успокойся. И подумай. Алиса Шутер с нами уже чуть меньше полугода. И за это время к её работе не было никаких нареканий. Да, она импульсивна и скрытна, на это есть веские причины. Но ведь, по сути, пока она с нами, ничего ужасного не произошло. А если и произошло, то она была на нашей стороне. Да, у неё есть свои задания, но ведь у нас тоже.

– Что-то ты слишком рьяно её защищаешь, - Вдова уже была готова взорваться. Давно же её не выводили из равновесия. И кто!? Эта мелкая заноза Алиса Шутер! Эта мелочь постоянно везде и нигде. И поёт хорошо, и на флейте играет, и готовит отлично. Умница, красавица, спортсменка, идеал! Только кому, как не всё той же Наташе знать, какими могут быть эти идеальные девушки. И что может скрываться за идеальной ширмой.

– Порадуйся за меня, Нат! – с непередаваемой смесью грусти и счастья, как может сказать только безответно горячо влюблённый человек, откликнулся Бартон, оставив, наконец, попытки привести и вещи на столе и мысли в голове в порядок. – И за себя тоже, ведь теперь не ты станешь причиной моих мучений. И не трогай Ал. Если что, я сам за ней присмотрю.