– Наташа, я хочу просить тебя, - девушка осторожно встала с кресла, почти упала на пол, но удержалась. – Ты не могла бы немного со мной потренироваться? Нет, просто послушай. Я теперь в команде супергероев, это гораздо сложнее и ответственнее, чем раньше, мне нужно многому научиться, многое узнать, многое понять. Теперь я буду на виду, сколько бы я не пряталась, всё равно вы появляетесь в прессе, ваши операции освещаются, я могу попасть в кадр. И хотя, моего официального представления журналистам не было… Я хочу быть достойной звания “Мститель”. Но сколько бы я не тренировалась, мне не стать сильнее, мне нужен кто-то кто поможет мне. И я хочу просить тебя.

Женщина окинула взглядом Ал, прикинув, не могла ли та удариться головой во время их спарринга. Но Ал стояла прямо, как и всегда, и смотрела ясно, и Брюс говорил, что голова не задета, а сознание она потеряла из-за техники Вдовы, поэтому и чувствовала себя хорошо. Но на всякий случай Наташа переспросила ещё раз и получила утвердительный ответ.

– Знаешь, у тебя хорошая техника, но дело в том, что ты вкладываешь в удары слишком много силы. Ты должна направлять силу в скорость и ловкость, ведь у тебя есть преимущество в небольшом росте и весе. Ведь при первой нашей тренировке ты так и сделала. Признаюсь, я не ожидала, что ты используешь леску. Ты легко придумываешь контратаки, едва увидев атаку противника, но почему-то у тебя не хватает времени её реализовать.

– Меня учили драться в барах, а не чистых спортзалах, - смущённо призналась Алиса. – И моими боксерскими грушами были пьяные посетители таверн. Правда, на такие тренировки мы ездили к станции.

– Что за варварство! – Романофф подскочила с кресла, помогла подняться неожиданной подопечной. – Идём, я провожу тебя в комнату. Когда поправишься, начнём заниматься. Учить девочку в грязных барах, подумать только!

– Зато как он готовил манную кашу!

– Да, за манную кашу ему можно всё простить!

Ал только улыбнулась, на мгновенье ткнувшись носом в пышные волосы Наташи, вдыхая до боли знакомый аромат. Почему-то сейчас ей казалось, что скоро всё наладится. Что вернётся её заботливая и волнующаяся Нат, которая попытается заменить ей Наставника, но станет лучшей Наставницей. Сколько бы не прошло времени, она никогда не сможет привыкнуть к тому, что может их спасти.

“Искренность. Это единственное, что я могу сказать о ней. Несмотря на все свои тайны Ал очень искренняя, Бартон прав, возможно, она самый чистый и светлый человек, которого только можно встретить в нашем деле”

– Почему ты никогда не называешь их по именам? Членов своей команды.

– Это запрещено. Мы вспоминаем о них только один день в году, они сами так решили, ещё без меня. Смерть приносит много боли, но боль от воспоминаний ещё страшнее, она постоянна и изматывает. Я причинила достаточно боли своей жизнью, не хотела бы, чтобы кто-то страдал из-за меня и после моей смерти.

========== Flashback “Я монстр?” ==========

Просыпаться очень тяжело, веки словно налиты свинцом, а всё тело ломит так, что любое движение смерти подобно. Господи, неужели она опять откуда-то упала? Потерялась? Бежала от медведя? Её похитили? Какие странные мысли. Так, где она? Не похоже, что дома – кровать слишком мягкая, да и тихо, а Френ никогда не оставил бы больную. Ал пытается почувствовать хоть кого-то живого в комнате, но никакого источника тепла нет, кроме толстого и жаркого одеяла. Проходит какое-то время, слабость отступает настолько, что можно открыть глаза. Незнакомая маленькая комната с низким потолком. И стены ровные, оштукатуренные, кирпичные или бетонные, она не разбирается в материалах, но это не дерево, определённо не дерево. И вдруг она вспоминает – её дом сгорел, Френ убит, а её забрала очень красивая рыжеволосая женщина, которая приехала к Наставнику. Истерику не даёт начать раздавшийся с потолка голос.

– Вы проснулись, юная мисс?

Ал подскакивает с кровати, падает на пол и ищет прикреплённый к щиколотке нож. Кто смог незаметно проникнуть к ней, чтобы она не почувствовала? Но ножа нет, как и ботинок. Ну, конечно, кто бы уложил её спать в ботинках, и предварительно не забрав всё оружие. Зато на стуле рядом обнаружился лук и колчан, полный стрел. Девушка осторожно приготовила оружие и выглянула из-за кровати. В комнате никого не было.

– Всё в порядке, мисс? – обеспокоенно спросили сверху. Ал обернулась, но опять никого не увидела. Теперь она решилась встать в полный рост и приготовиться стрелять в любой момент.

– Если ты не трус, то покажись и говори со мной, как с равной! – громко выкрикнула она, натягивая тетиву.

– Мисс, меня зовут Джарвис и я электронный дворецкий в этом доме… Мой создатель говорит, что я “Просто, в некоторой степени, очень интеллектуальная система” (Акроним с Just A Rather Very Intelligent System. Распространённая, кстати, версия имени Джарвиса – Прим. авт.), - на последних словах голос выдал что-то, похожее на усмешку. – В любом случае, вам не нужно меня бояться. У меня нет тела, и я не могу причинить вам вред.

Алиса ослабила тетиву и опустила лук, но стрелу не убрала. Зато смогла нормально рассмотреть комнату. Из-за небольших размеров и мебели в ней было мало. Кровать, встроенный шкаф, стул и небольшая приколоченная к стене доска рядом, видимо, подобие стола. Её скромные пожитки – всё, что было спрятано в подвале, куда огонь не добрался – лежали на этой самой доске, а оружие, как и лук были сложены на стуле.

– Мисс, вам нужно принять душ, переодеться и поесть. Соседняя дверь ведёт в ванную комнату, для вас уже приготовлены полотенца и одежда. Когда вы выйдете, для вас принесут еду. А потом я направлю вас к остальным.