У них не было разветвленной системы самоуничтожения. Но, чёрт подери, у них был огромный запас оружия. И это было более чем хорошо. Ал осторожно крадётся по системе вентиляции, прижимая к себе драгоценную бомбу пока без взрывного элемента. В зубах фонарик, волосы убраны шарфом, Шальная за спиной, поэтому приходится контролировать ещё и её, чтобы в узком проходе не было ни одного подозрительного звука. Умный вирус уже распространился, вся система под её контролем. Она установит бомбу, запустит механизм и пустит газ. А сама тихо выскользнет.

– Посмотрите, сэр, это ещё экспериментальный образец, - раздался голос внизу. Она уже добралась до лаборатории и готовилась начать зачистку, как услышала этот голос. Девушка нашарила рукой крепления люка и чуть отодвинула крышку, а потом осторожно выглянула.

Внизу, как и полагалось, была лаборатория. Ал видела только часть помещения: приборную панель и огромный экран. Сейчас видимо проходил сеанс связи, на экране было изображение незнакомого человека, затёмнённое, но по силуэту мужчина. А перед ним, в комнате стоял учёный-инженер. Около его ног была огромная химера. Именно химера, другого слова Алиса не могла подобрать. Похожее на животное существо было сплошь унизано проводками и лампочками. Явно непрофессионально освежеванная и выскобленная шкура свисала лохмотьями, где-то даже виднелись кусочки плоти, она почти была уверена, что в зале стоит смрад тухлого мяса.

– Вы просто натянули шкуру на робота! – гулко отозвался механическим голосом собеседник с экрана.

– Да, пока это не совсем аккуратная модель. Но вскоре мы сможем всё подчистить. Те технологии, которые вы нам дали просто ошеломляющи. Они живые и зависят от дистанционного источника энергии. Это значит, что в случае какой-либо ошибки мы просто можем отключить их, по отдельности или же всю партию… - начал распаляться инженер, размахивая руками, но его зло оборвали:

– Я уже слышал это! Что конкретно может это существо?

– Мы думаем использовать его как шпиона на улицах. Если встроить в него необходимые датчики, он сможет находить противника и уничтожать его на месте. При этом он имеет весьма безобидный вид бродячего животного. Но при появлении угрозы он будет изменяться, - инженер достал из кармана пульт и набрал комбинацию. Химера тут же ощетинилась всеми проводами и металлическими суставами, превратилась в страшного робота.

Ал закрыла рот рукой и спряталась обратно, чтобы не выдать себя. Это чудовищно! Просто невообразимо, что производство дошло до такой стадии. Алиса видела эти разработки в уже завершённом виде, они присутствуют в той хронике. Животные, обычные бродячие кошки и собаки, мыши и крысы, а на самом деле, замаскированные Стражи, уменьшенные до таких размеров. Её до сих пор трясёт от вида живых собратьев этих существ. Хочется достать пистолет и перестрелять их, когда идёшь по городу. И хотя самой Шутер ничего не грозит, она ненавидит их инстинктивно, потому что знает, что дальше будет только хуже. А значит, ей нужно заняться этим особенно тщательно.

– Работайте, мистер Такер, - отрезал “большой начальник”, как уже окрестила его Ал, и прекратил видеоконференцию.

Мистер Такер ещё раз посмотрел на своё создание, поправил очки и вышел из поля зрения Алисы, оставив химеру в одиночестве сидеть перед погасшим монитором. Шутер же выжидала, удобнее устроившись в своём логове, но даже через час слежки она устала ждать, а химера так и не шевельнулась. Проще было бы снять её хорошим выстрелом, но в конструкции первых прототипов она разбиралась плохо, в её время они были более совершенными, да и на шум мог кто-то прийти. Ал полностью отодвинула крышку люка, выбросила верёвку и спустилась вниз, удерживая под подмышкой свою бомбу. Химера же на звук падающего мотка верёвки и тихий шорох приземления повернула голову. Девушка застыла, анализируя реакции существа напротив, вот где пригодились навыки охоты, они даже с людьми срабатывали. Застыла Алиса, застыла химера.

– Кто вы? – из темноты вышел Такер.

Ал повернула голову и ухмыльнулась, сдирая шарф с головы. Этот человек уже почти покойник, она не даст ему жить, особенно теперь, когда знает, что он создаёт.

– А вы кого-то ждёте? – тихо спрашивает она. – Демона, например?

– Что? Кто вы, ещё раз! Или я вызову охрану! – он кричит и мечется, а его химера сидит неподвижно.

“Она не живая”, - напоминает себе Ал, отворачиваясь от чёрных дыр вместо глаз. Как на лице Тора, когда она встретила его впервые, ещё там, в прошлом-будущем. Но даже так эти пропасти глаз прожигают душу, ломают тебя, заставляют сердце рвано биться. Она усилием воли отводит взгляд от химеры и прогоняет Тора из воспоминаний. Сейчас Бог Грома и Молний жив и здоров, он дома, в Асгарде, или в Башне. Он там, где ему место, а где место самой Шутер?

Охрану естественно вызвать не удаётся, связь с этой каморкой оборвана. Такер неожиданно смиренно принимает свою судьбу, останавливается, замирает, смотрит на Ал.

– Вы знаете, зачем это делаете? – глухо спрашивает она. – Что будут делать ваши машины, вы знаете?

– Знаю, - устало отзывается он, усаживаясь на подвернувшийся стул. – Они будут убивать.

– Вы не жалеете, что от ваших рук умрут миллионы людей, которые были бы достойнее этой жизни, чем вы?

– Мои жена и дочь тоже были достойны этой жизни. Но они умерли под обвалом, что устроил мутант-подросток, который просто захотел проверить свои силы.

– И вы решили наказать их всех? А что, если однажды, ваши изобретения не будут служить людям, а сами начнут бойню?

– Такого не случится. У них отличная система защиты от Старк Индастриз.

– Что? Вы лжёте! Старк никогда бы…

– А он и не знает. Это “старые запасы”, с тех времён, когда он ещё занимался поставками оружия. Думаешь, когда уходят гении, от них ничего не остаётся?

“Что бы ты там не думала о себе, малышка, я виноват не меньше тебя” , - вспомнила Ал брошенную как-то Тони фразу. Она тогда не поняла смысла, а потом и вовсе закопала этот эпизод глубже в пропасть памяти, к первому воспоминаю о семье и ещё многим ненужным воспоминаниям.