– Что это, Старк!? – дрожащим голосом спросила многое видевшая Наташа. Даже Стив, казалось бы видевший зверства Гидры, не мог прийти в себя, уставившись на выжженную землю.

– Полагаю, будущее. Программа “Стражи”, помните о ней, - ломающимся голосом сказал Брюс, справившийся с приступом паники. – Её закрыли лишь официально, чтобы успокоить людей. Мы пока не всё просмотрели, но, видимо что-то случится, и её восстановят в таких масштабах. А дальше будет ещё страшнее.

Картинка сменилась. Та же улица, вместо подворотни модный бутик с футуристическими тряпками, намотанными на манекены, но новая мода никого не интересует. Обстановка вокруг другая, нет некоторых домов, нет любимого Стивом кафе и люди другие. Никто не может уловить разницу, но иные, чужие, словно с другой планеты. Неужели они наладили контакты с иноземными цивилизациями? На огромном экране над ними мелькает выпуск новостей, где ведущая в ярком парике рассказывает о действиях армии против каких-то Повстанцев и просит граждан проявлять бдительность. В углу дата: июль 2022 года.

Вдруг откуда-то появилась чёрная кошка с хорошо ухоженной шерстью и ошейником с биркой. Животное село на краю тротуара и начало умываться. А через минуту бросилось под ноги проходящему мимо мужчине в наглухо застёгнутом плаще. Мужчина отшатнулся от кошки, как от чумной и бросился бежать. Кошка в то же мгновение ощетинилась сотней проводов и деталей, сбросило на землю лоснящуюся шкурку, превратилось в ужасного металлического монстра и в один прыжок оказалось на голове мужчины, повалило его на землю, вгрызлось острыми зубами в плоть, разорвало на части. Мужчина кричал и пытался избавиться от чудовища, но оно было сильнее и быстрее. Последние искры жизни ещё не покинули его тело, как отовсюду сбежались на свежее мясо мелкие жучки и в мгновение ока не оставили ничего от тела, ничего от ещё одной жизни. А люди так же не обратили на это убийство внимания, только кто-то презрительно фыркнул и громко произнёс: “Поделом, гадкий мутант!”

Здания растворяются, исчезают люди, голубое небо затягивается низкими облаками с красными всполохами. Местность вокруг вымирает, торчат остовы зданий, покрытые грязью, копотью и кровью. Вокруг горы покореженного металла и человеческих останков. Это не Нью-Йорк “Больше Яблоко”, это что-то другое, мёртвое, уничтоженное. Всюду мелькают огни от выстрелов, сверкают взрывы, раздаётся рычание раненного зверя, полное боли и отчаяния, кричат люди. Вдалеке появляются огромные машины, разных форм и размеров, ещё дальше можно заметить чадящие заводские трубы. Сбоку вылетает Железный Человек, отстреливаясь от преследующих его механических птиц. Сейчас его броня не похожа ни на одну из коллекции Тони Старка. Она не покрыта яркой краской, она чёрная, поцарапанная и видно, что давно нуждается в обновлении и починке, она не сияет на солнце, потому что солнца нет. И ничего нет в этом проклятом месте, кроме бесконечного боя и прожорливой старухи Смерти, да стервятников, охочих до свежей плоти.

“Там, откуда я пришла, война”, – вспоминает Клинт, наблюдая за бойней людей и машин. Он с самой первой сцены сжимает в руке стрелу, готовый в любой момент броситься в бой, пусть и понимает что это – голограмма, но это реальнее некуда. Не проклятие ли, родиться и жить в таком месте?

У Железного Человека отказывают ноги, и он тяжело валится на колени. Старк навскидку определяет поломку, понимает, что будь время и материалы, можно бы было починить легко, но нет времени и нет сил у пытающегося подняться в тяжелой броне человека. Уцелевшие пернатые негодяи пытаются его заклевать, но помощь приходит неожиданно. К нему бежит мальчишка, всё тело и лицо которого укутано в чёрные одежды, как ниндзя из популярных фильмов, легко перепрыгивая через препятствия. Взмах маленьких ручек - и механические убийцы разбиваются на тысячи сверкающих ледяных осколков. Но парень не останавливается, он подхватывает броню и пытается оттащить дальше от основных действий, попутно вызывая кого-то по коммуникатору, закрепленному на запястье. Неподалёку в воздух взлетает сигнальная ракета, на секунды освещая действо. Раздаётся громкое рычание, стаптывая и разрывая махины, к мальчишке и Железному Человеку, спрятавшимся за какой-то стеной, бежит Халк. А потом гремит мощный взрыв, оглушающий, сотрясающий всё вокруг, но он пока далеко. Халк прижимает к себе мальчонку и доспех, но не укрывает их, а ждёт чего-то ещё, точнее, кого-то.

К ним со стороны взрывов бежит ещё один человек в знакомом клетчатом шарфе и с большой винтовкой за спиной. Ал? Она достаёт на бегу ещё одну гранату и бросает за спину, даже не прицеливаясь. А потом легко забирается за стену, что укрывает Халка. Последний протягивает огромную ладонь, и она ныряет под его бок, прижимая к груди незнакомого мальчишку. Гремит ещё несколько взрывов, ровняя с землёй всех преследователей. Они выбираются и осматриваются. Алиса стягивает шарф и кашляет, несмотря на закрывающий её лицо респиратор. Железный Человек открывает шлем и присвистывает:

– Молодец, Сокол.

Девушка оборачивается к нему и быстро захлопывает лицевую пластину шлема. Мол, дурень, нельзя здесь без маски дышать.

– Я не Сокол, я Шутер, - привычно рычит она.

– Нужно уходить, - тонким голосом произносит мальчишка, не снимая обматывающей лицо тряпки. – Халк? – обращается он к громиле. Тот подхватывает доспех, перебрасывает через плечо и убегает.

Мальчишка вздыхает, но в этом вздохе слышится смешок.

– Ал, ты не думаешь, что… - начинает он.

– Да, мы самая безумная команда в этом мире, - заканчивает девушка. Они переглядываются и смеются. Ровно до того момента, когда до чутких ушей долетают лишние звуки. Неужели что-то могло выжить в том огненном урагане, что устроила Шутер?

Алиса берёт в руки винтовку и готовится к отходу. Мальчишка разминает руки. Они бегут за Халком, но не успевают. Девушку сбивают горящие покорёженные останки робота, она пытается стрелять, но механизм, бьющийся в смертельной агонии, тянет к ней ещё целые отростки. Алиса кричит, пытается увернуться, но её обматывают, крепко связывают, к её голове подносится жало. К ней бросается тот самый паренёк, в несколько приёмов замораживает робота и разламывает его на куски. Они быстро поднимаются, Ал кивает в знак благодарности, и они наконец-то пропадают из проекции.

Всё вокруг вновь чернеет, потом темнота рассеивается и исчезает, оставляя после себя мастерскую Старка, растерянных людей и неприятный осадок. А ещё что-то похожее на страх, когда исчезнувшая голограмма открывает настоящую Ал Шутер, что стоит перед ними.

Она просто стоит и смотрит на бывших напарников, а теперь чужаков, своими большими глазами, в которых плещется боль, разочарование и ненависть. Всё тайное стало явным. И зачем она только думала, как можно будет уйти от этой темы. Всё оказалось так просто – они узнали сами. Всё так и должно быть, это был лишь вопрос времени, когда они узнают. Но почему так быстро? Почему ей дали так мало времени на то, чтобы с ними побыть, чтобы узнать их ближе, чтобы полюбить ещё сильнее и сказать об этом. Ничего, это не важно, она спрячет боль в себе, как привыкла. Она чувствует, как расходятся швы, стягивающие края раны, через которую она вырвала своё сердце. На пол стекают ручейки холодной крови, гноя и скопившейся там грязи, что заполняли пустоту. Ты вновь не справилась, Алиса Саммерс, вновь опоздала, и на твоих глазах рушится привычный мир.