Они вышли из одного из боковых выходов тесной сплоченной группой. Кэноэ с Кээрт, Круанмэ с компьютером и Тропаэро с чемоданчиком. Гвиэнт в сопровождении последнего оставшегося в строю дворцового охранника - единственного, кто не получил в бою никаких ранений. И полторы дюжины солдат, окруживших их живым кольцом. До ожидавших их бронекатеров из Императорского гаража им надо было пройти чуть больше сотни шагов.

Слишком много. Из припаркованного в отдалении колесного фургона с антенной на крыше, почти скрытого густыми зарослями, за ними следили три пары внимательных холодных глаз.

Они имели все необходимые пропуска и коды доступа и по документам числились персоналом передвижного узла дальней связи, относящегося к Канцелярии Совета Пятнадцати. Более тщательная проверка, возможно, выявила бы их связь со спецотделом Военного Космофлота. Но на самом деле это была подчиненная лично Оонку секретная спецгруппа ликвидаторов-чистильщиков. По истечении часа с момента начала атаки они должны были проникнуть во Дворец, проверить, все ли там сделано, и при необходимости добить выживших.

Появление на сцене внешней охраны, штурм Дворца и явные признаки того, что внутри продолжается сопротивление, не на шутку их встревожили. Нерешительный и осторожный до трусости суперофицер Пнинсуон не мог отреагировать так быстро. Значит, кто-то перехватил у него командование.

Отбив донесение в центр, они стали наблюдать из своего безопасного отдаления. Благо, размещенные по периметру Дворца камеры имели независимое энергоснабжение и по-прежнему передавали картинку. Замаскированного под простого солдата Кхаэро они пропустили, но вот появление большой группы гражданских в сопровождении внешней охраны не могло остаться незамеченным.

Трое! Осталось в живых, как минимум, трое членов Императорской семьи! Об этом тоже следовало немедленно сообщить, но сначала ликвидаторы собирались поскорее выполнить свою работу и срочно отступить, пока обострившееся вдруг чувство опасности не подает четких сигналов тревоги.

Помимо настоящих приемопередающих устройств и разнообразной следящей аппаратуры, фургон был оснащен метателем, способным за несколько мгновений выпустить полный пакет из шести небольших ракет с термобарическими зарядами, поражающих с большой точностью цели на расстоянии до полукилометра. Сейчас он как раз был наведен прямо на подозрительно подогнанные ко Дворцу катера с Императорскими солнцами на дверцах.

Чтобы привести метатель в полную боевую готовность, тренированному расчету было достаточно дюжины секунд. Ликвидаторы выскочили из машины. Двое привычно занялись установкой, а третий, с планшетом в руках, следил за продвижением целей, готовый открыть огонь, как только они войдут в зону гарантированного поражения.

Он и получил первую пулю. Двое других пережили его не больше, чем на полторы секунды.

– Непростые были клиенты!
– Лаэле, осторожно отложив штурмовое ружье, с усилием провела руками перед лицом, словно снимая с него невидимую паутину.
– Как ни старалась нас спрятать, а они чуть не засекли в последний момент! Так что вы совершенно правильно приказали просто валить их издалека, и все!

– Спасибо, - сдержанно поблагодарил Хургаад, ставя оружие на предохранитель.

Они безнадежно опоздали во Дворец, и от этого он буквально не находил себе места, но сейчас немного успокоился. Император и кронпринц, судя по данным телеметрии, были мертвы, но уцелели, по меньшей мере, четверо членов Императорского Дома, а у тройки нейтрализованных ими убийц, похоже, не было дублеров.

– Мы сделали здесь все, что могли, - заключил он.
– Меняем дислокацию.

Коротко переговорив по спутниковому коммуникатору, он захлопнул дверцу, и небольшой катерок с невиннейшей эмблемой санитарной службы Особого Столичного округа поднялся в воздух и вскоре исчез за деревьями Императорского парка.

Работа групп ликвидаторов находилась на особом контроле, и о том, что одна из них в назначенный срок не вышла на связь, надо было докладывать лично Оонку. Однако секретарь не решился отвлекать Вождя Нации, который как раз в тот момент вел непростые переговоры с заместителем командующего Военным Космофлотом, поставленным перед фактом и перед перспективой занять место покойного начальника. Фельдмаршал отчаянно торговался.

Поэтому секретарь вывел тревожную информацию на планшет Оонка в общую ленту, а тот, будучи предельно занятым, пропустил ее. Важных, первоочередных новостей поступало так много, что информация о пропаже группы так и ушла со страницы незамеченной через несколько минут, будучи вытесненной более свежими сообщениями. Оонк не обратил на нее внимания.

Стыдно сказать, но, прожив две с лишним дюжины лет во Дворце, Кэноэ никогда не бывал на Площади во время праздников и поэтому не ощущал, насколько она громадна. Сейчас под ним разливалось целое людское море, в которое продолжали вливаться новые ручейки. Рядом с этим гигантским скопищем совсем небольшим казался палаточный лагерь у стен Министерства энергетики, хотя он мог дать приют нескольким тысячам человек.

Еле заметное мерцание над краем сцены и негромкое гудение генераторов силового поля показывали, что он может не бояться камней или шальных выстрелов из толпы. Однако несмотря на это Кэноэ не чувствовал себя отделенным от людей, заполнивших Площадь от края и до края. Может быть, ему помогла стоящая рядом Кээрт, но он ясно ощущал исходящие от них страх и восторг, энтузиазм и опасливую осторожность, решимость и, конечно, надежду.