Жалости к себе Хор не хотел, обсуждения всех нюансов - тем более. Ради этого даже пришлось переменить прическу. Ну не скажешь же, что вышел из госпиталя с короткими волосами, потому что они едва успели вырасти после того, как все повыпадали из-за обилия врачебной магии и лекарств. Впрочем, новая прическа выглядела строже, более вписываясь в образ военного. Правда, она едва позволяла спрятать посветлевшую узкую прядь. Мальс с тихим смешком глянул на форму, в которую облачился ради встречи гостя: темно-синяя с короткими золотыми полосами по краям рукавов и погонами с вышитым гербом Объединенного Мира. Официальное произведение в Эссентессеры Грозового Мира предполагалось провести завтра, но Байонис велел соответствовать статусу прямо сейчас, язвительно напомнив, что преемнику Маршала тоже надлежало ходить в этом.

Автомобили, следуя друг за другом синхронно, как на параде, подъехали с внешней стороны к вокзалу и остановились. Первыми вышли офицеры, а уже за ними двинулся Маршал Грозового Мира, незаметно одернув форму. Вместе с эскортом он прошествовал сквозь расступающуюся толпу народа к третьей платформе, куда прибывал поезд. Гвардейцы встали по стойке “смирно”, не намереваясь, похоже, двигаться до самого прибытия почетного гостя. Хор ждал в обычной, слегка расслабленной позе, то и дело перенося упор с одной ноги на другую. Наконец справа зашумело и задымило: к ним приближался паровоз. Мальс выпрямился.

С постепенно стихающим ревом паровоз прошел мимо них, обдавая всех облаком дыма. Почетный гость ехал в первом же вагоне, и машинист красиво остановил поезд - так, что делегация встречающих оказалась почти напротив выхода. Двое проводников торопливо выпрыгнули оттуда и разложили лесенку, поскольку третья платформа была низкой. Прошло ещё минуты три, и из вагона показался Эстилис Эссентессер.

В отличие от Байониса, высокий пост наложил на него отпечаток, и будущий Герцог выглядел лет на пять-десять старше. Темно-зеленые глаза излучали строгость с тонкими нотками усталости. Лицо Эстилиса замкнулось в суровой маске, под глазами уже пролегли глубокие морщины, а среди темных, но не совсем черных волос кое-где проглядывали более светлые. Одет был гость в простой серый плащ, в руках держал такого же цвета шляпу и небольшой чемодан, перетянутый двумя кожаными ремнями.

– Приветствую вас, Маршал Грозового Мира, - отчетливо произнес Эстилис, и Мальс на мгновение растерялся, внезапно осознав, что не знает, как официально обращаться к нему, ведь церемония должна была состояться только завтра. Но уже через секунду он отставил в сторону формальности и серьезно произнес:

– Приветствую вас, Герцог Грозового Мира. Удачно ли прошла дорога?

– О, благодарю, все было прекрасно и вполне быстро, - удовлетворенно кивнул Эстилис, но его тон как-то плохо вязался с прежним сурово-усталым взглядом.

– Прошу вас идти за мной, нас ждет машина, - произнес Хор.

– Благодарю. Свои вещи я понесу сам, - предупредил он офицеров.
– Это маленький чемодан, в нем нет ничего тяжелого, так что не беспокойтесь.

Они двинулись, снова разрезая спешащую по вокзалу толпу, подошли к стоящим автомобилям и вместе сели в первый, на заднее сидение. Эстилис разместился слева, Хор - это уже начинало входить в привычку - справа. Машины тронулись с места и так же плавно, как и раньше, двинулись по улицам города, в которые с заметным интересом взглядывался гость.

– В каком Мире вы родились?
– ненавязчиво поинтересовался Мальс.

– Мне казалось, мы все живем в одном и том же мире, - отозвался Эстилис, не глядя в его сторону.

– Я имею в виду регионы нашей страны, - исправился Хор.

– А какая вам разница?
– лениво спросил Эстилис.
– Как ни крути, а регион - всего лишь малая родина, заботимся же мы о большой и любим с хоть какой-то искренностью именно её.

– Но вы не из Грозового, верно?
– Мальс никак не отреагировал на этот аккуратный заслон на пути узнавания собеседника. Какая уже разница, где родился: это можно посмотреть в документах.

– Я из города, - медленно сказал Эстилис и повернулся к нему, одаривая тяжелым взглядом.
– Из города, - повторил он с непонятной жесткостью.
– Из самых грязных его улиц, где всегда есть голод и никогда нет порядка. И уже не имеет значения, какая область, какой регион, какая страна… Подобные города встречаются везде, подобные улочки есть в каждом крупном городе - считайте, это моя малая родина, я встречаю её повсеместно, только, увы, без радости.

Хор не сразу смог ответить на этот печальный монолог, - даже не сразу понял, как его оценивать. О раннем прошлом Герцога Байонис не говорил.

– Так, значит, ваша семья терпела бедствия, - тихо произнес Мальс.
– Я и не думал, что в нашей стране это встречается столь часто.

– Да при чем тут моя семья?
– внезапно удивился Эстилис.
– Все бедствия выпали лишь на мою долю: что же там с семьей, я понятия не имею, поскольку я даже не помню имени своей настоящей матери. Меня родили те трущобы и измазанные переулки, где постоянно кто-то кого-то убивал или грабил. Потом мне все же повезло: нашлась женщина, которая заинтересовалась величиной моего дара и решила взять меня на воспитание. Благодаря ей я и нахожусь сейчас здесь. Да, - Герцог усмехнулся, - если у вас будут спрашивать - а спросят обязательно, - то скажите прямо: Эстилис Эссентессер провел четырнадцать лет в злачных местах и только в пятнадцать научился читать и правильно вести себя за столом. Это шокирует, не так ли? Люди любят нечто новое, шокирующее.