– Возможно. Но я все равно вам не могу верить, - с упрямством произнес Хор.
– Вы слишком непонятный человек. Что вы собираетесь делать, если появится настоящий Эскеранс?

– А вот это уже мое дело, - Эстилис вернулся к жесткому тону.
– Во-первых, зависит от обстоятельств. Стоит учитывать, что люди, принявшие меня как своего лидера, десять раз подумают, прежде чем поверить ему. Во-вторых, разоблачение мне не так уж и страшно, ведь оно вернет нас к изначальному раскладу, когда мераны стояли против всех Эссентессеров. Война продолжится на прежних позициях, только и всего. Я не стал более уязвим перед ними из-за этой игры.

– А что со всем этим делать мне?
– вздохнул Мальс.
– Ведь я вроде как должен принять решение с применением моего дара или отдать Грозовой Мир вам на растерзание.

– О, насчет этого можете не беспокоиться, - более мирным тоном сказал Герцог.
– Я не просто так сказал, что вы имеете достаточно времени на выбор. Как минимум неделю я вам даю. А сам попробую четче выявить сеть наших врагов. Конечно, можно сразу взять всех тех, кого мы видели в том доме: я мог вычислить имя каждого из них, несмотря на использование иллюзий. Однако это слишком мало. У них серьезная разветвленная сеть, в которой хватает людей на высоких постах.

– И ради того, чтобы увидеть её всю, эта ложь, эти игры, смерть Керенда?
– тихо спросил Мальс.

Эстилис кивнул. Затем вытащил сигарету, чиркнул зажигалкой и закурил прямо в кабинете. Табачный дым проплыл над пламенем свечи.

– Я слишком много видел, чтобы сейчас оставаться в стороне, - наконец произнес Герцог Грозового Мира.
– Я могу отправить на тот свет ещё немало душ, но я своей цели добьюсь. И если мы окончательно избавим эту страну от меранской заразы, то сделаем очень большое дело, ради которого могут умирать десятки, сотни и тысячи. Победив в этой кампании, мы избежим крупной войны, которая будет в два раза страшнее предыдущей. И мне безразлично, что подумают обо мне люди. Что подумаете обо мне вы.

Наступила тишина. Мальс смотрел на неподвижного Эстилиса, осознавая, что они слишком разные люди, чтобы прийти к соглашению в плане целей и средств.

В дверь уверенно постучали.

– Кто там?
– бросил Герцог.

– Глава фамилии Мистераль по вашему приказу, - ответил вкрадчивый голос.
– Прошу прощения за задержку, однако несмотря на то, что я явился в период двух часов с момента получения вашего вызова, я вас не встретил и вынужден был отправиться к себе снова. Теперь, услышав, что вы здесь, я исполняю приказ.

Эстилис молча затянулся сигаретой, не имея желания сейчас же отвечать Рондеру Мистералю.

– Господин Эссентессер?
– окликнул тот из-за двери.

– Входите, - тем же тоном короля, обращающегося к слуге, велел Эстилис.

Скрипнула дверь. Перед Мальсом впервые очутился человек, которого он не раз винил во всех грехах и с которым хотел встретиться. Несмотря на то, что последнее дело было напрямую связано с главой фамилии Мистераль, тот никак не мог увидеться с Хором лично - такими уж выходили обстоятельства. И даже сейчас тусклый свет свечи не позволял полностью различить лицо приемного отца Раль. Мальс вдруг осознал, что перед ним - его родственник, причем, если брать обычаи Объединенного Мира, один из самых близких.

Рондера отличал высокий рост и длинные волосы - разумеется, рыжие, хотя темнота и не позволяла полностью рассмотреть оттенки цвета. Едва видное в полутьме лицо носило выражение превосходства: этот человек привык смотреть на всех сверху вниз и в прямом, и в переносном смысле.

– Так что же вы хотели от меня, господин Герцог?
– ровно спросил Рондер Мистераль. Голос у него был глубокий и низкий.

– Исполнения вашего долга, - наконец соизволил открыть рот Эстилис.
– Однако вы опоздали, и вместо вас со мной отправился наследник фамилии. Я благодарен ему за помощь. Что же касается вас… Идите вон.

– Простите?
– тоном уязвленного достоинства спросил Рондер.
– Вы не имеете права разговаривать со мной подобным тоном.

– Имею, - Эстилис невозмутимо затянулся.
– Если вы не забыли, моя фамилия Эссентессер. Если вам не нравится, можете пожаловаться Герцогу Объединенного Мира, а сейчас не притворяйтесь глухим и исполняйте приказ.

Хлопнула дверь. Похоже, первый контакт старого и нового властителей региона вышел не самым дружелюбным.

– Зачем так жестко?
– спросил Хор.

– С подобными людьми иначе и нельзя, - отрезал Эстилис.
– Идите-ка вы спать. Если завтра появятся новые вопросы - что ж, я готов на них ответить, а игра продолжается. И вам остается лишь надеяться на хороший результат.

– Значит, вы не намерены дальше использовать меня в этой игре?
– Мальс говорил ровно, но в душе он испытывал немалое облегчение.

– Не намерен, - кивнул тот.
– Потому что для вас это сложно, а меня утомляют разговоры, где надо объяснять каждую мелочь. Занимайтесь своими делами, Маршал, и ведите себя так, словно ничего не было. А я в это время займусь всеми подпольными делами.