А самой большой уязвимостью Эстилис всегда считал незнание. Сейчас, увы, явилось именно оно. На следующее утро после очередной встречи с меранами в лесополосе был найден изуродованный труп человека - его так искромсали, что эксперты затруднялись, проводя опознание, и никто пока ещё не знал, кто это. И уж тем более никто не понимал, за что его убили. Эстилис лишь осознавал, что это жертва меранов, однако они не докладывали ему ни о чем подобном, да и не планировали столь жестокого преступления. Тем не менее, оно произошло.

Знакомый со всеми сторонами этой игры, знающий их примерные цели, имеющий на каждой своих надежных информаторов - Эстилис совершенно не знал, кого и для чего подвергли этой ночью таким мучениям. Или не подвергли. Возможно, тело изуродовали после смерти, но человеку, видевшему пытки меранов, более реальным виделся другой вариант.

Утро было безнадежно испорчено этой новостью. Вдобавок ко всему, Эстилис об обстоятельствах нахождения и исследования трупа услышал чрезвычайно мало: полицейские повиновались Маршалу, а не Герцогу и отказались открывать засекреченные пока данные. Приходилось ждать Мальса Хора, который сегодня опаздывал, и думать, думать, думать, думать. Что могло спровоцировать меранов? То, как он вел себя на последней встрече? Эстилис прокручивал в голове все до единой детали и не видел ответа. Видимо, чего-то он не знал.

Ещё одна новость тоже не вызвала радости: этой ночью от сердечного приступа скончалась Пэлья Аусхассен, и вся тщательно проведенная беседа с ней оказалась ненужной. Судьба словно бы смеялась, легким щелчком разрушая планы, как карточный домик.

В коридоре послышались шаги: Эстилис узнал неторопливую походку Мальса Хора и поспешил выйти из кабинета, дабы перехватить ценного собеседника и получить от него как можно больше информации о новом деле. Маршал тоже был хмур - кажется, он не выспался. Они вместе зашли в приемную Герцога, и последний, плотно прикрыв за собой дверь, негромко заговорил:

– Вы слышали о произошедшем сегодня ночью убийстве?

– Да, слышал, - немного заторможенно отозвался Мальс Хор.
– Мерзость. И почему Грозовому Миру все везет на такие вещи? Сначада Проводник, теперь вот это…

– Кея, к счастью, у нас не было, - усмехнулся Эстилис, - хотя корни его преступлений и лежат здесь. Вы думаете, это новый серийный убийца?

– Я был бы рад, если бы это оказалось не так, - помрачнел Маршал.

– А мне кажется, что это наши общие знакомые, - ровно произнес Эстилис.
– Очень на них похоже. Подобные останки закапывались на старом кладбище Ценеи каждую ночь, когда шли усиленные допросы. Это в Объединенном Мире пытки применимы лишь к изменникам родины, чья вина доказана, а Эскеранс их очень любил.

Мальс Хор вздрогнул.

– Вы думаете, это был допрос?

– Я это допускаю, - с достоинством произнес Эстилис.

Собеседника опять передернуло.

– Вы не видели фотографии этого трупа, - тихо сказал Маршал.
– А я видел. К сожалению.

– А я жил в Ценее, - усмехнулся Эстилис. И добавил: - К сожалению.

На самом деле - к счастью, только для ровного течения разговора и нужного настроя Мальса Хора требовалось так вот красиво лгать.

– Я могу услышать от вас подробности дела?
– спросил наконец Эстилис после некоторого молчания.

– Можете, - тряхнул головой Маршал.
– Раз уж вам этого так хочется. Тело нашли в лесополосе, никаких следов рядом с ним не оказалось: их просто уничтожил ночной ливень. Труп вряд ли принесли - скорее всего, привезли на автомобиле или телеге, но конретности мы уже не получим. Что же касается состояния самого тела… - Он шумно вздохнул и продолжил: - Лицо изрезано и обожжено до кости, все тело покрыто различными ранами, дар-родинки вырезаны. Одну руку успел обгрызть какой-то зверь, видимо, мелкий: кости целы, а вокруг них просто мочалка из плоти.
– Мальс Хор на некоторое время замолчал. Затем сумел справиться со всеми неприятными ощущениями и продолжил: - Это мужчина, молодой, но точный возраст определить нельзя. Умер он при всем перечисленном от разрыва сердца.

Эстилис усмехнулся.

– Не в первый раз я вижу такую картину. Впрочем, Эскеранс сильно ругал своих людей, когда допрашиваемые погибали от разрыва сердца: это означало профессиональную некомпетентность работника, не умеющего правильным образом подбирать физическое воздействие, чтобы человек остался жив.

– Да хватит мне рассказывать все эти страсти, - поморщился Маршал.
– Вы думаете, его действительно допрашивали? Но для чего?

– Для чего угодно, - настал черед Эстилиса помрачнеть.
– Я этого не знаю, хотя якобы считаюсь командиром хасской сети меранов. Возможно, моя игра не сработала, и не я обманул, а меня обманули.

– А может… - Маршал чуть побледнел.
– Может, это действует настоящий Эскеранс?

***

Этой ночью Хор спал кошмарно: болела спина, отыгрываясь за все прогулки и поднятие холь-доски. Он неподвижно лежал в неудобной позе, которая позволяла максимально избежать боли, и в очередной раз клял Кея, из-за которого все это произошло. Когда казалось, что вот-вот удастся заснуть, в позвоночнике снова начинало ныть, и сон слетал. Поэтому утром Мальс встал злой и невыспавшийся. К тому времени спине стало чуть полегче, однако настроения это не улучшило.