На столе его ждала почта, которую следовало просмотреть ещё вчера, однако из-за плохого самочувствия Хор перенес это на утро. Он приметил среди конвертов один, подписанный совсем странно: “Мальсу Эссентессеру от Регента Грозового Мира”. Вряд ли так шутила Альта, все ещё надеющаяся, что останется в Зоррендах. Но кто тогда? Мальс торопливо вскрыл конверт.

“Здравствуйте, господин Маршал!
– гласили изящные строчки с обилием завитушек.
– На этой неделе я прибываю в Хас вместе с Регентом Объединенного Мира, чтобы принять звание Эссентессера. Будет любезно с вашей стороны подготовиться заранее.

Эриция Зорренд”.

Пораженный Хор перечитывал это письмо снова и снова, постепенно осознавая, что оно не может быть шуткой или ошибкой. Эриция действительно написала его и действительно намеревалась приехать в Грозовой Мир. Почему так вышло - следовало спрашивать у Толла, напортачившего с выполнением операции. Но, похоже, с Альтой Мальс занимался зря.

Планы стремительно рушились. Он не сразу сумел прочувствовать все разочарование, а затем с отчаянием понял что теперь предстоит работать вместе с дамой, которая наверняка на Маршала обиделась. А это значило, что все смелые решения отодвигались лет на пять, если не на десять. Потом Хор вспомнил и о том, что Эриция постарается сделать достоянием общественности его фокус с дирижаблем и связь с Толлом.

Какая-то ошибка в операции поставило под угрозу практически все. И Мальс совершенно не знал, как исправлять ситуацию, как взаимодействовать с Эрицией, как смягчать обострившиеся противоречия. Интриган Эстилис и в такой ситуации сумел бы выкрутиться, однако Хор имел маловато опыта, а к тому же ему недоставало информации.

Кое-как заставив мысли не шарахаться с бессмысленным испугом вокруг всего этого, Мальс начал собираться. Ему требовалось быть сегодня в правительстве, а там следовало прояснить нынешнее положение. Если удастся, конечно. Он подозревал, что вся информация может находиться у Эриции и что ведущая в игре - она, а самому Хору оставалось лишь подчиняться чужим правилам. Сам виноват. Доверился не тем людям. Теперь приходилось расхлебывать.

Сегодня Мальс добирался до правительства уже на автомобиле, который ещё с вечера попросил прислать. Холодное утро проветрило голову, однако не помогло полностью прийти в себя после ошеломляющих известий. А в кабинете Маршала уже ждал хмурый начальник полиции. Произошло неслыханной жестокости убийство, причем погиб маг: иначе не было бы ран на тех местах, где обычно формируются дар-родинки. Но большего о личности погибшего узнать не удалось.

Всякий раз, когда Хор вспоминал фотографию трупа, к горлу подкатывала тошнота. Это было очень жутко даже для спокойного человека, видевшего фотографии времен войны. Вместо лица - головешка, все волосы спалены, от руки - белая кость и ошметки плоти вокруг, тело - сплошное кровавое мессиво, шрамы, ожоги. Преступник сделал все, чтобы затруднить опознание, хоть и оставил тело на видном месте. Следов обнаружить не удалось - проклятый дождь!

После Кея Мальс шарахался от каждого подозрительного убийства, а это было во всех смыслах выдающимся. Не хватало только нового серийного убийцы в Грозовом Мире. Однако разговор с Эстилисом все изменил. В худшую сторону. Потому что мераны. с неизвестной целью пытающие людей, - куда более серьезные противники, чем один сумасшедший серийник, если он, конечно, не обладал методом Хасдента. Запрятанная среди мирных граждан и государственных структур сеть убийц - это могло ударить по всему.

– Может, - медленно сказал Хор, - это действует настоящий Эскеранс?

Он смотрел на Эстилиса и понимал, что такой расклад был бы смертельным для него.

– Я надеюсь, что это не так, - произнес тот напряженно. А затем невесело усмехнулся: - Впрочем, если это он, то через пару дней в таком же виде найдут меня.

– Не говорите так, - Мальса передернуло, потому что на ум моментально пришла фотография.
– Может, это повод сворачивать игру?

– Нет, господин Маршал, - жестко сказал Эстилис.
– Это повод её продолжать. Думаете, если я отстану от меранов, мне уже ничего не будет угрожать? Нет. Наши противники находятся прямо рядом с нами - мы встречаемся с ними каждый день и вежливо разговариваем, ни о чем не подозревая. Им ничего не стоит подловить нас на чем-то - и тогда все придет к закономерному финалу: из канав начнут вылавливать наши трупы. Бывают ситуации, когда лучшая защита - это атака. Вы Маршал, вы должны это знать.

– Я знаю ещё и то, - мрачно произнес Хор, - что выигрывать сражения следует с армией. А вы, прошу прощения, один в поле воин, не считая Эвальда с Лейнором и совершенно бесполезного вашего покорного слугу. Но с Эвальдом и Лейнором вы только-только познакомились.

– А в Грозовом Мире я прожил половину жизни, - пожал плечами Эстилис: его эта тема мало беспокоила.
– И знаю людей, которым доверять следует, людей, прошедших войну. Каждый из них мечтает отомстить, и поэтому они - самые надежные союзники. Да, кстати, Эвальд мне говорил, что он хочет сегодня с вами встретиться.

– Мы об этом не говорили, - покачал головой Мальс.
– Но он обещал прислать мне секретаря… И ещё одно, - Хор посерьезнел.
– Вчера я по вашей просьбе помогал Лейнору, мы распаковывали холь-доску, и - считайте это детской шалостью, однако она вышла полезной - я со своим микрорезервом задействовал её силу. И увидел отпечаток магии, разительно отличающийся от всей энергии Грозового Мира.
– При этих словах Эстилис чуть побледнел, хоть и старался оставаться непроницаемым.
– Я сказал об этом Лейнору, и он как-то запечатлел этот отпечаток, чтобы, если та магия опять проявится, применить обратную цепочку и убить человека, пользующегося чужеродной энергией.