Девчонки брезгливо отказывались брать гномьи зажигательные, но тут Ринглину даже ничего говорить не пришлось — Тэри сама так рявкнула на своих, отчеканив: «Кому не нравятся приказы нашего военачальника, могут считать уходить прямо сейчас!», что эльфийки мигом затихли и быстро разобрали тяжелые стрелы, обмотанные паклей и какой-то темной смесью, вроде густой смолы.

— Помни, лететь будут ближе! — наставлял он девушку.

Тэри только кивнула. Девушки буквально взлетели в горы как птицы, едва касаясь камней и земли. И схоронились до времени, прихватив с собой пару котелков с маслом каждая.

Молодцы девчонки, радуют успехами! Ополченцы-ополченцами, но лучше пусть будут подальше от кровавой мясорубки ближнего боя. Только говорить им этого не надо, а то могут и ослушаться.

Еще два отряда успели занять возвышенности, когда горизонт почернел от приближающихся орков. Военачальник поднял голову — горькие крупинки снега обжигали сухие губы, а стальной небосвод был похож на опрокинутый кем-то над ними огромный щит. Ринглин подтянул шлем, проверил, легко ли вынимается меч. Эльфы в зеленых плащах поверх серебристой брони рядами стояли за его спиной, люди заняли правые отроги, гномы ждали удара посередине. И там и тут на возвышенностях затаились эльфы-стрелки.

Низкий, протяжный вой рога ощутимо ударил по ушам.

О, Элберет Гилтониэль, помоги нам!

Давняя битва опять встала перед глазами. И здесь после боя будут могилы. Сколько своих поляжет сегодня?

Все как один, эльфы натянули шестифутовые луки и замерли в ожидании команды. Орки приближались темной массой, подняв оружие и ускорившись до бега, стремясь с ходу проломить сопротивление противника. Чуть выждав для верности, Ринглин дал отмашку. Небо еще больше нахмурилось и потемнело от железного града стрел… Эльфы били из луков, и орки тут же валились с воплями, пронзенные оперенными стрелами, тщетно пытаясь вытащить их… Странно, что нет варгов. Наверное, они подоспеют позднее.

Орки ответили черными короткими стрелами, но нападающие всегда теряют больше сил и жизней — стрелять на бегу не слишком удобно, да и луки орков били гораздо ближе. Они падали, затаптывая друг друга, но число их не убывало; они все приближались, и вот уже две волны, светлая и темная, столкнулись друг с другом. Грозный боевой клич эльфов смешался с воем орков, сверкнули клинки, ровный строй защитников смялся и тут же разбился на отдельные кучки жестоко сражающихся врагов. Отовсюду слышались крики и стоны, раздавалось бряцанье оружия, глухие удары, лилась кровь. Два отдельных отряда атаковали людей и гномов, но главный удар опять пришелся на лесных эльфов…

***

Синдар далеко обогнали гномов, почти бегом поднимаясь по крутой горе. Даин не думал, что они настолько быстроноги. Эльфы давно уже заняли позиции, рассредоточившись за многочисленными валунами, как-то умудрившись спрятаться посреди выжженной земли — укрывшись своими серыми плащами, они тут же пропадали из вида. Только пара-тройка лишних камней. Ничего более…

Не успели кольчуги гномов Железных холмов скрыться среди скал по правую сторону дороги, как земля вздрогнула, словно отказываясь принимать нечисть, оскверняющую ее одним своим прикосновением. Послышался глухой топот множества ног, и отряд орков, следующий быстрым шагом, появился на горной тропинке.

Эльфы вскочили, мгновенно натянув ростовые луки, и свист тяжелых стрел пронзил утренний воздух. Даже здесь, на горном склоне, они ухитрились встать в один ряд, как по линеечке. Глаза их сверкали холодным огнем, они стреляли без промаха! Секундой позже — второй залп, и тишину разорвали крики и стоны… По телам раненых и умирающих, не глядя, ринулись озверевшие орки. Они никогда не жали собратьев.

Эльфы били снова и снова, стараясь по максимуму воспользоваться эффектом неожиданности. Большая часть орков, появившихся на тропе первыми, погибла, но остальные не стали отступать и прятаться. Отряд оказался большим, несмотря на потери, орки все прибывали, устремляясь вперед по трупам, чтобы пробиться на другую сторону горы и ударить оттуда в спину войску гномов и людей. Часть из них бросилась вверх, за эльфами. Синдар понемногу отступали, отстреливаясь, уводя преследователей выше в горы. Орки гнались за ними, не глядя на своих раненых, моливших о помощи, а то и добивая тех, кто попался под руку, или сбрасывая с дороги коваными сапогами…

«Вот в чем разница между нами, — подумал Даин мимоходом. — Мы не жалеем себя, а эти твари — своих».

Сделал круговой знак рукой, беззвучно подав сигнал к атаке, и перехватил секиру поудобнее. Разом, горной лавиной гномы ударили в спину передовому отряду орков, что торопились расправиться с отступающими эльфами. В страшном молчании сверкали в умелых руках топоры и секиры, взлетали светлые мечи, гномьи же латы с легкостью отражали удары вражеских ятаганов и коротких клинков. Только мощные орочьи булавы с металлическими шипами пробивали прочный металл, но таких было совсем немного.

Гномы прошли через орков легко, раскидав их, как тряпичных. И не успели опомниться, как показался второй отряд, гораздо больше первого — будто темная волна, отступившая было в бушующее море, но затем еще сильнее устремившаяся на берег… Эти твари были выше, гораздо лучше вооружены, и доспех их был очень неплох. По гнусному своему обычаю, орки всегда отправляли первыми — на убой — самых молодых, необученых бойцов.

С серого неба посыпалась редкая крупка снега, первого в этом году. Даин в отливавшей красным, с черно-желтым узором броне, улыбнулся друзьям, поцеловал окровавленную секиру.