— …И незачем было брать эти лодки! И отвлекать от работы архивариуса! — нарывался градоначальник.

Бард мрачно кривился и отворачивался. Он не знал, что и думать: пламенная речь начальника, призванная прояснить ситуацию, только все запутала. Первый помощник с мрачной иронией спрашивал себя, что же тогда он — второе лицо в городе! — должен считать расширенными полномочиями? Зачем нужны дорогие лодки, если их не использовать? И в чем состоит работа архивариуса — бумажки с места на место перекладывать?..

Он вдруг увидел бургомистра со стороны — невыразительной наружности полноватый плешивый мужчина средних лет. И чего разошелся? Бесцветные глаза, и так слегка навыкате, а сейчас прямо вылезали из орбит, обтянутое красным бархатом и золотым поясом брюшко аж тряслось…

Бард особо и не рассчитывал на благодарность, но уж никак не предполагал столь бурного негодования со стороны начальства…

От второго визита в дальнее крыло ратуши Бард получил неменьшее удовольствие. На розы, редкие и дорогие, Ингрид даже не посмотрела, попросив отдать их его новым знакомым, которых у него пруд пруди. На слова благодарности, произнесенные самым чарующим голосом, только, поджав губы, сообщила сухо, что помогла преимущественно ради короля гномов, который обладает в полной мере качествами настоящего мужчины - преданностью и благородством. И что некоторым людям, возможно, стоило бы этому поучиться.

«И какого только орка я к ней приперся?» — удивлялся сам себе Бард.

Глянул на ее сжатые кулачки, встретил сердитый взгляд через смешные очочки — и вскипел от злости: два человека из трех, которые хоть что-то значили в его жизни, сегодня просто вытирали об него ноги!

При общении с бургомистром держа эмоции в жесткой узде, тут — в ярости швырнул букет под стол и устремился к выходу.

Ингрид спросила его вслед куда мягче и печальнее:

— А от Альби так и нет вестей?

Не оборачиваясь, Бард покачал головой. Гнев его сразу стих: он сам пребывал в растерянности и начинал уже волноваться. За это время брат хоть как-то должен был дать о себе знать! Прокляв все на свете, Бард устремился к выходу из ратуши, решив успеть сделать все, что можно.

И не видел, с какой тревогой Ингрид смотрела ему вслед, сдерживая себя от желания окликнуть или догнать уходящего. А потом, всхлипнув, осторожно закрыла лежащую перед ней книгу, привычно проведя рукой по корешку — все равно ничего не увидеть — свечи погасли от резкого движения Барда, но Ингрид долго еще сидела в темноте, ругая себя за излишнюю гордость…

В итоге единственным, кто поблагодарил его, был сам король гномов, так сильно не приглянувшийся поначалу помощнику бургомистра. Встретился ему в коридорах, посмотрел без улыбки. Бард кивнул и уже собирался пройти мимо, как Торин спокойно молвил:

— Благодарю — если бы не ты…

«Надо же, король, а вежливый», — с недоумением подумал тогда Бард.

А вот когда он подошел к двери королевских покоев узнать о здоровье спасенной, два совсем еще молодых, но суровых гнома, облаченные в боевые доспехи, разом обнажили оружие и шагнули вперед, и взгляды их были очень недружелюбными. Один, со светлыми волосами, похожий на Подгорного короля властной манерой держаться, рявкнул, что с нее хватит общения с соплеменниками и нечего докучать без дела «нашей Жанне». А после добавил, что и в Черном лесу не подстерегали их такие гиблые ловушки, как в безопасной с виду столице торговли и рыбной ловли! И этим он окончательно добил ответственного за порядок в городе первого помощника бургомистра…

***

Ввечеру Ингрид сидела по правую руку от Балина — на почетном месте! — и улыбалась пожилому гному, как лучшему другу. Тот с заинтересованным видом о чем-то расспрашивал девушку, не забывая, впрочем, по-отечески подкладывать ей добавку или наполнять пустеющий кубок. Со стороны их разговор выглядел весьма оживленным и занимательным для обоих собеседников. Ингрид слушала внимательно, иногда смеялась, блестя яркими голубыми глазами. Открытое синее платье удивительно шло ее звонкой фигурке, светлые волосы спускались упругими волнами и были аккуратно прихвачены золотой сеткой, по цвету немногим отличающейся от локонов.

Бард смотрел на нее долго. Потом тихо вышел прочь из зала…

***

На второй день Жанне стало чуть лучше. Она спокойно спала под действием какого-то снадобья, приготовленного Оином, и Торин, оставив девушку на попечение племянников, с тяжелым сердцем отправился к Балину. Все-таки дело почти семейное, кто лучше справится, как не они… Да и здесь принесут больше пользы, чем при сборах и обсуждениях разных бытовых мелочей.

Молодые принцы решили отныне покидать покои короля только по очереди. Мало ли… И о том, чтобы оставить девушку в этом городе, теперь и речи быть не могло.

Время поджимало, нужно было срочно готовиться к отплытию. А еще столько всего предстояло сделать и обсудить. Как выяснилось, по объездной дороге ехать очень долго, пони здесь было мало и ценились они на вес золота. Берега же озера сильно заболочены; гномам придется грести на веслах не менее двух суток, не имея возможности пристать к берегу для отдыха и ночлега.

Решили незамедлительно отправить часть снаряжения и провизии конной тропой, чтобы перегонщики с пони и поклажей встретили отряд уже у русла реки. А до этого надо было основательно пополнить жизненно необходимые запасы Оина, порядком оскудевшие за время тяжелой дороги, собрать одежду и провизию для людей и пони, закупить новые луки и стрелы — и все это с учетом возможной длительной осады Горы! Надо было рассчитать время прибытия двух отрядов — по воде и по суше — проверить снаряжение, собрать в дорогу все необходимые мелочи, без которых будет трудно обойтись и которые посреди Пустоши просто негде будет взять… Ведь всем известно: все, что может сломаться, в дороге сломается, что может испортиться — испортится, и потому незаменимые вещи желательно брать с запасом. Кроме того, следовало заранее прикинуть план действий относительно самой Одинокой Горы (а также её огнедышащей начинки) и рассмотреть все возможные варианты.