'Будто осенний лист на ветру...' - мелькнуло у него в голове.

Из разорванного брюха от обеих очередей вываливалось что-то синее вперемешку с красным, лапы вытянулись и могучее минуту назад существо как-то сразу вдруг начало напоминать подбитого воробья. Показалось ему опять или нет, но из кабины тоже кто-то вывалился, падая рядом с диковинной птицей... Не понять, слишком много ошмётков вокруг!.. Краем глаза Иван отметил, что Шугуров, похоже, сумел зацепить и второго, что летел справа. Несколько красных пятен на брюхе не оставляли в этом сомнений, но первому всё же досталось несравнимо больше.

– Видал, как мы их?
– торжествующий голос Шугурова гремел победной песней.
– Делаем разворот, лейтенант, добиваем двух остальных и идём на аэрод...

Договорить Шугуров не успел. Бодрый, уверенный голос подполковника внезапно на полуслове перешёл в сдавленный, нечеловеческий хрип. Будто кто-то с силой схватил того за горло, намертво сжав гортань.

– Х-х-х-х-хдр....
– раздалось из наушников.
– А-а-а-а-а-а-а!!!..
– донеслось до него как сквозь вату и голос командира исчез, пропав.

– Товарищ Шугуров!.. Товарищ...

Ничего не понимая, Иван нагнулся чуть вперёд и посмотрел вправо. Туда, где предполагаемо должна была находиться 'единица' ведущего. Вместе с которой они только что проскочили мимо пары теперь летящих противников. Посмотрел и обомлел.

Такие неуклюжие с виду драконы, напомнившие ему поначалу даже летающие мешки, таковыми уже совсем не являлись. Сложив крылья чуть назад и приобретя стреловидную форму, существа разделились и добавили в скорости. Да добавили так, что...

Один оранжевый нырнул вниз вслед за падающей почему-то 'единицей' Шугурова, а второй... Второй, что остался в воздухе, получив ранения, висел на хвосте его, Иванова истребителя!..

Времени удивляться не оставалось, как не остаётся его в те моменты, когда мир вдруг меняется и на кон неумолимо ложится твоя собственная жизнь.

Не раздумывая ни секунды, скорее даже рефлекторно, Иван резко бросил машину вниз вслед за падающим ведущим.

– Товарищ Шугуров, отзовитесь!.. Товарищ...
– почти плача взывал он, ощущая нарастающую скорость и отмечая быстро двигающуюся стрелку указателя. Пятьсот тридцать, пятьсот пятьдесят...

Недовольно задрожавшая всем корпусом машина буквально вопила о том, что вскоре будет достигнут предел. Тем не менее, сквозь круги перед глазами он продолжал наблюдать хоть и приближающегося, но совсем не быстро преследователя 'единицы'.

...
– Товарищ...

В динамиках слышалось лишь лёгкое потрескивание и никакого ответа. Ни звука больше! Самолёт Шугурова окончательно вошёл в крутое пике, снижаясь почти вертикально. Вот-вот исчезнет в пелене облаков! О том, что на хвосте у него висит ещё одна тварь и почему Шугуров кричал, внезапно замолчав, Иван старался не думать.

Дрожание усилилось - шестьсот, отметил он про себя. Приближающаяся туша, наконец, уверенно легла в прицел, начав быстро увеличиваться. Похоже, что он достиг её скоростного предела...

'Всё та же чешуя, как бы тебя половчей зацепить...' - Иван чуть сместил рукоять влево. Времени заходить снизу, в брюхо не хватало, и потому он решился, уверенно нажав гашетку. Три прута немедленно вытянулись перед пропеллером, пересекая тушу создания. Пройдя поперёк всего тела вместе со сложенными стрелой крыльями...

'Сквозь них...' - удовлетворённо отметил про себя Капурица.

В следующую секунду самолёт подполковника нырнул в белый сугроб облака. А тварь, несущаяся вслед круто отвалила в сторону, также войдя в тучу следом. Только сделав это не как прежде, а раскинув крылья в стороны. Будто от сильной боли...

Миг, и вокруг всё заволокло белым.

Удар по корпусу... Ещё удар!.. Череда сильных, мощных ударов!!!..

Скорее интуитивно, чем разумом Иван ощутил, как машину кинуло в штопор, завертев вокруг оси. И тут же в глаза отдало непривычно зелёным, ярким... Отдало и вновь заволокло белой ватой.

Стараясь выровнять непослушный истребитель, отчаянно работая педалями руля и рукоятью управления, он с ужасом чувствовал, что самолёт совсем перестал подчиняться. Облако вокруг окончательно посерело и неожиданно взору открылось крутящееся и пестрящее густо-зелёное.

'Зелень... Откуда?..' - с силой дёргая фонарь кабины, всё же успел удивиться он. С трудом выбив заклинившую створку, ещё раз дёрнул и уши мгновенно заложило от ревущего потока воздуха. Щёлкнув застёжку ремня и неуклюже перекинув ногу в унте за борт, подтянулся о края кабины, сделав последнее усилие.