— Эй, сопляк, ты портки потряси, яйца точно есть?

— А может он тоже баба?

— А, слыхал, слыхал. Мужики, которых №; %: другие мужики. Ну то есть вроде бы мужик, но баба.

— Люди, что с них взять.

Парень в клетке густо покраснел от такого глумления со всех сторон, и сбивающимся голосом начал оправдываться:

— Я пленник, мне не дали сражаться!

— Чё? А ты еще и спрашивал?

— Ой, а можно я подерусь? — Кто-то просипел тоненьким басом.

— Парни это угарище, надо вождю рассказать.

— Ладно »№; % — скомандовал Джей-Гул. — Поржали и хватит, время мало.

Парни с сожалением оставили развлекуху и продолжили деловито разбирать клетки. Джей-Гул отошел в сторону упряжи, размышляя, как поступить с лошадьми. С одной стороны, это ценные животные. С другой — по лесу до места, назначенного эльфкой-чародейкой, их разве что на горбу переть. Можно, но хлопотно. Тащить тяжело, оставить нельзя. Приказ на этот счет был предельно ясен. Вождь велел — забрать все, что можно унести. Лошадь можно унести — значит нужно унести. Как бы еще сделать так, чтоб поменьше брыкались.

Краем уха он услышал как кто-то крадется к нему сзади, и повернул голову.

— Ты еще тут?

Девочка, укусившая его за палец, застыла с вытянутой к нему рукой.

— Че стала? Проваливай.

— А… А вы меня правда отпускаете?.. — несмело уточнила та.

— У тебя сердце орка, но ума как у гуся. Сказал же — проваливай. Чо те »№; % не ясно?

— Я не орк! — Возмутилась та.

— Это »№; % очевидно, орк бы с первого раза понял что к чему. Чо ты хочешь от меня? Я занят!
– У него страшно чесались порезы на лице и на боку, а тут еще надоедливый ребенок...

— А вы не будете гнаться потом?

— Кому №; %: ты нужна.

— А… — настырный ребенок все никак не отставал. — А вы остальных отпустите? Тех, что в клетках?

— Забирай.

— А еще… А еще вон тот дядька — он один из них! Он их колдун! Я его в деревне видела…

— Опа. — Он глянул в ту сторону. Клети уже были разобраны, от телег остались только днища с колесами, а молокосос сиротливо жался неподалеку. — Парни! Тому дрыщу дайте в жбан и тоже вяжите! И глаза завяжите, он вроде колдует! Да, можно и портянкой.

Он снова посмотрел на девочку.

— Еще сюрпризы есть?

— А… нет… — та растеряла всю былую браваду. — А вы нас домой не проведете?

— А за пивком не сбегать?

— Ну пожалуйста… До деревни идти долго, а вдруг на нас звери нападут… Вы такой сильный, вы бы нас защитили… Вот…

Джей-Гул уронил лицо в ладонь.

— Слушай меня, нахальный ребенок. Или ты идешь домой, или ты идешь с нами. Но у нас тебе очень не понравится и обратно тебя уже никто не отпустит. Мама там и все дела — можешь забыть. Иди домой. Сегодня на этой дороге ничего опасней комара не появится. Так сказал Босс. Хватит надоедать мне тупыми вопросами.

Девочка внезапно обняла его за пояс, ей едва хватало обхвата рук.

— Спасибо, дядя Джей-Гул! А вы сюда еще придете? Если придете, приходите в гости, хорошо?

— »№; %… Хорошо. Может, и буду мимо проходить. Зарубку вон там поставлю. Кыш!

Девчонка, наконец, отлипла от него и побежала к группе сидельцев, пугливо жмущихся в кучу. Джей-Гул осмотрелся. Его парни не посрамили звания мародеров, всё, чем раньше был караван, было разобрано, упаковано и распределено по тюкам и мешкам. Лошади - оглушены и увязаны.

— Ну чо, бездельники, пора домой!

Орчий отряд расхватал тела, и мешки на плечи и растворился в лесу. О том, что здесь происходило, напоминали только несколько луж крови, уже почти впитавшихся в землю, и отрубленные пальцы Акуро, разлетевшиеся по траве.

**

Семь фигур в дорогих черных мантиях застыли ниц у пентаграммы. Темноту этого места рассеивали лишь свечи по углам нарисованной звезды.

— Владыка! Услышь своих рабов, есть важные новости!

Темнота вокруг стала особенно густой, зашевелилась бесчисленными нитями. Холодный, властный голос ответил:

— Говорите.

— Владыка! Кристаллы, дарованные вами, дали трещину! Где-то применялась магия невиданной силы. Как вы и предрекали, Владыка! Но ваши верные слуги не смогли определить, где именно… — И не смогли бы. Магия Королей далеко за пределами того, что вы когда-либо постигнете. Время пришло. Вы знаете, что делать. Поднимайте агентов. Дайте знаний и сил мелким культам. Короли сильны, но глупы, они должны себя выдать, так или иначе. Найдите их. Не разочаруйте меня. Жду вестей.