Шелара улыбнулась:

– А если я соглашусь?

– Переживу и это, - пообещал демон, рассмешив девушку.

– Я не была бы так уверена на твоём месте.

– Почему же?

– Потому что я считаю своим долгом закончить работу, за которую мне так щедро заплатили, и поеду с вами в Гиблые леса. И тебе опять придётся меня от чего-нибудь спасать.

– Даже не надейся, - шепнул Альшерриан, целуя её губы, - оставлю в первом же бочаге!

– Врёшь, - убеждённо возразила Шелара, обнимая его за шею и придвигаясь ближе.
– Тебе будет жаль потраченных усилий. И дружбы с Эженом, который потратил ещё больше Сил на моё возвращение с того света.

– То есть, ты думаешь, что тот лук, который ты подговаривала ему подарить, нашу дружбу не пошатнёт?

– А ты всё ещё не отдал ему лук?
– Шелара с притворным неодобрением отстранилась от арши, не разжимая, впрочем, объятий.

– Подходящего момента не было.

– А спасение Принцессы Шанакарт? Чем не повод? Подарить в знак монаршей благодарности, - она высокомерно дёрнула бровью, и арши засмеялся.

– Да, а ещё золотой оттиск по всей длине сделать ‘За заслуги перед короной’, и пусть только попробует повесить не в Приёмном зале Жемчужного дворца над троном! Так и представляю, как будут поражены все послы и просящие дивной щедростью семьи Шанакарт Астель.

– Нужно вам учредить Орден Кривого лука! За особую доблесть!

– Обязательно! Имени Принцессы Шелары! Пусть награждённые знают, кому они обязаны этой честью.

Представив толпу осчастливленных доблестных демонов, девушка дрогнула. От хохота.

Отсмеявшись, утёрла выступившие слёзы и откинула за спину подсохшие спутанные волосы:

– А Эжен нас за это точно не убьёт?

– Обязательно попытается!
– с удовольствием прищурился Альшер.
– Но от монаршей благодарности ещё никто не уходил!

Шелара покачала головой и попыталась встать с покрывала, но была ловко поймана за руку и усажена обратно:

– Куда это ты?

– Собиралась одеться, - пожала плечами девушка, поворачиваясь обратно к демону. От его улыбки, изменившейся неуловимо и ясно, дыхание мгновенно сбилось. Как и сердцебиение.
– К ужину.

– Нет-нет, ты всё делаешь неправильно, - категорично качнул он головой и легко стащил с её талии обернувшуюся два раза змейку пояса.
– Для начала нужно раздеться.

– Так, покажи как, - она подняла руку и медленно расстегнула верхнюю пуговицу его рубашки.

– Да и зачем тебе вообще этот ужин?

Дождь начался час назад, ещё до того, как они нашли похожие на склеп обломки чьего-то каменного дома. Мерзкий, унылый, тягучий, он идеально дополнял безрадостную картину гиблого лесного пейзажа. Немудрено, что леса так и зовутся. Иного слова и не приходит на ум, когда входишь под сень этого проклятого места. Айшариль поглубже натянула капюшон плаща и ещё придвинулась к яркому жаркому костру, но ничто не уменьшило холода, который терзал её нутро. Ей было тревожно и одиноко, сгустившийся в сумерках лес будто нашёптывал в унисон с дождём, что она одна, что выхода отсюда нет, их никто не найдёт. Скрючившись под покосившейся серой стеной, в паре с обломками другой стены образовавшей некое подобие пещеры, демоница изо всех сил пыталась держаться на краю своих страхов, убеждая себя, что завтра всё изменится. Дождаться бы рассвета. И не спать. Что-то, не ровен час, женская интуиция, подсказывало, что спать нельзя, нельзя спать. По коже пробегали мурашки каждый раз, когда уставшие от напряжения глаза вылавливали из хаоса ветвей чей-то мимолётный светящийся взгляд или неосторожное движение. В стуке капель таились шорохи и хрусты. Воображение это или нежить? И что страшнее?

Шейлирриана подобные мысли не беспокоили. Он стоял, расслабленно прислонившись левым плечом к противоположной стене, всё ещё прямой, но до самого неровного обрушенного верхнего края заволоченной мягкими зелёными мхами. В руках его было походная серебристая фляга, а в глазах - туман не отступающих раздумий.

– Я чувствую, что ты боишься меня, - неожиданно проговорил он, не поворачиваясь к девушке.
– Почему?

– Я боюсь леса, - соврала Айша, протягивая замёрзшие руки к огню, но холод был не физическим, и огонь не согревал. Зато отгонял тьму.

– Боишься, - подумав, согласился Принц и подошёл к костру.
– Но и меня боишься тоже. Я чувствую твой страх с самой Саи.

– Меня пугают твои решения, Шейлирриан, - поколебавшись, всё-таки призналась бывшая советница.
– Ты безрассуден и жесток. Вернее, стал таким. Я не узнаю тебя.

Он только усмехнулся:

– Безрассудным ты называешь меня только потому, что я не посвящаю тебя в свои планы? А жестоким - потому что приказываю моим планам следовать?

Арши поджала губы и ещё плотнее закуталась в длинный плащ. Наследник сделал шаг к огню и наклонился, протягивая спутнице фляжку. Айша вначале хмуро глянула на подношение, но потом всё-таки выпростала руку из-под складок бархата и взяла серебристый сосуд. Внутри был обжигающий и такой успокаивающий ром. Прокатившись по пищеводу горячим шариком света, он унял изматывающую дрожь озноба, плечи её расслабились.

Шейлирриан присел напротив, на разложенное на сырых, покрытых мхом и ветками, камнях покрывало. В глубине их каменного укрытия ритуальной чёрной свечой стоял шатёр. Для двух места здесь не хватило. Наследник рассеянно поднял с плит сухой съёжившийся лист, покрутил в пальцах и отправил в огонь. Айша зачарованно проводила его жест взглядом.

– Я не стану выносить на Совет свои подозрения, Айша. Не против тебя.

В её лице проскользнуло болезненное выражение. Или это тени так причудливо легли?