Шелара, сидевшая с кубком вина вполоборота на жёстком стуле, заворожено смотрела на розовощёкого Валея Карриана, весело делившегося воспоминаниями о боевом детстве и взрослении своих детей. Уморительные истории о шелариных пакостях престарелой гувернантке, её отвратительных опытах в вышивании и её шутливых, но оставляющих нешуточные синяки, драках с братьями пробуждали ностальгию по счастливому детству и едва не до слёз смешили девушку, Вельмира и даже забавили демонов и Кайру. Шелара хохотала, качала головой и шумно спорила, пытаясь оправдаться за какие-то проделки перед Альшером, сидевшим совсем близко, на соседнем придвинутом стуле, в упоительное нарушение всех правил рассадки гостей. Изредка девушка посматривала на Лоренса, хмурой тенью застывшего между отцом и братом, и это было единственное, что приглушало свет радости в её глазах. В разговор он практически не вступал, лишь кивал, если к нему по широте душевной за подтверждением слов обращался отец, а весь его облик кричал о подавленности, разбитости и разочаровании. Но, по крайней мере, агрессии больше не было, возможно, он смирился.

– А помнишь, как ты думала, что в восточном крыле завелось приведение?

Шелара закатила глаза:

– Ещё бы я так не думала, мне ведь Вельмир об этом рассказал! Он полночи нам с Лоренсом рассказывал эти басни!

– Я просто хотел подшутить над младшими родственниками, - улыбнулся Вельмир.
– Все старшие братья так делают! Я же не знал, что один из вас заберётся под кровать, а второй взломает дверь отцовского кабинета, чтобы с мечом пойти разбираться с приведением! Кто вообще так в десять лет поступает?

– Я же не знала, что это сказка! Я испугалась до дрожи!

– Да в ту ночь весь замок испугался до дрожи и поверил в приведение!
– захохотал Валей.
– Моя девочка так гремела мечом по ступенькам, как ни одно приведение цепями не гремит!

– Зато наутро мне ещё и загремело ремнём!
– возмутилась она, всплескивая руками.

– Так за дело!
– возразил граф.
– Ты замок кочергой сломала! Всю дверь менять пришлось!

– Меня, между прочим, вообще отправили на кухню кухарке помогать, - продолжая улыбаться, припомнил Вельмир.
– Сколько я картошки перечистил…

– Перепортил, ты хотел сказать!
– фыркнула Шелара.

– Не графское это дело!
– поднял раскрытые ладони молодой граф.

– А почему на кухню отправили не тебя?
– слегка удивился оригинальности наказания Альшер, чуть наклоняясь к девушке. Его рука расслабленно лежала на уголке спинки её стула.

– Потому что тогда перепорченной картошки было бы в разы больше!
– мстительно сдал сестру Вельмир под общий смех.

Шелара охнула от досады и сделала вид, что сейчас кинет в пересмешника обглоданной косточкой с тарелки. Пересмешник отпрянул от стола и удобно откинулся на спинку стула.

– Вот тогда я зареклась спасать вас от приведений!

– Хвала Богам, с той ночи они нас и не мучили! Видимо, тоже зареклись иметь дело с Шеларой Карриан!

Под дружный смех виновница веселья закрыла лицо ладонями, что-то бормоча о том, что разум с той ночи графской семье тоже не сильно докучал. Крамольного высказывания никто, кроме понимающе хмыкнувших демонов не услышал, а Валей почти сразу увлёкся рассказом какой-то походной байки о неупокоенных душах на Приграничных полях, где они стояли пару недель. Как ни странно, интерес аудитории он к себе привлёк всецело, даже такой взыскательной, как арши. Они там в войну тоже часто бывали, поэтому демонам тоже было, что вспомнить и рассказать.

Шелара, которой дали временную передышку от всеобщего внимания, отставила кубок на стол и устало прислонила голову к дереву стула, вполуха слушая, как бесчисленные орды светящихся голубым светом призраков вновь и вновь шли в атаку и исчезали с рассветом, а их леденящие кровь крики будили по ночам солдат и заставляли напиваться до зелёных бесов, ибо только они могли справиться с ужасом тех видений.

– Тебе ведь будет их недоставать, - тихо шепнул ей Альшер, придвинувшись ещё ближе.

– Призраков?
– томно повернула к арши голову девушка, глубоко вдыхая чарующий запах его волос.

– Семьи Карриан.

– Будет, - согласилась она и ненадолго замолчала. Потом взяла его руку и провела пальцами по двум красивым золотисто-белым кольцам.
– Как не хватало эти два года. И я буду скучать и хотеть вернуться. Но это лучше, чем вернуться на самом деле и чувствовать себя не на своём месте.

– И где же твоё место, моя Принцесса?
– прищурился арши.

Она уклончиво улыбнулась:

– Ещё не знаю, но обязательно попробую отыскать.

Альшерриан обвиняюще качнул головой на эту подначку и спросил:

– Когда ты скажешь им, что мы уезжаем на рассвете?

– Позже. Пусть он побудет счастливым ещё пару часов, - взор магнитом скользнул во главу стола.
– И давай уедем отсюда до рассвета.

– До рассвета?

– Да. Я не хочу, чтобы Лоренс узнал об отъезде, - она болезненно вздохнула.
– Иначе он обязательно попытается помешать мне, и я не вынесу ещё одной сцены.

– Мальчишка просто теряет голову от тебя, и я не могу его в этом винить, - тихонько рассмеялся демон.

– Альшер…